Variazioni nella fertilità del suolo e nelle proprietà fisico-chimiche indotte dall’uso del territorio attraverso strati superficiali e subsuperficiali

Perché il terreno sotto i nostri piedi ha importanza

Per le famiglie degli altopiani etiopi, il suolo è più di semplice terra: è la base per il cibo, il reddito e la vita quotidiana. Man mano che le foreste vengono disboscate per fare spazio alle colture e il bestiame pascola gli stessi pendii anno dopo anno, la salute sotterranea del territorio cambia lentamente. Questo studio scava sotto la superficie per capire come diversi modi di usare la terra — mantenere la foresta, il pascolo o l’agricoltura — modifichino la ricchezza e la struttura del suolo dallo strato superficiale in giù, e cosa ciò significa per i raccolti a lungo termine e il degrado del territorio.

Tre modi in cui le persone usano gli stessi versanti

I ricercatori si sono concentrati su un piccolo bacino montano del centro Etiopia dove si trovano fianco a fianco frammenti di foresta, aree di pascolo comune e campi coltivati intensivamente. Seguendo un disegno di campionamento accuratamente pianificato, hanno prelevato suolo da due profondità: lo strato superiore (0–20 cm), dove le radici delle piante, le foglie cadute e la vita del suolo sono più attive, e uno strato più profondo (20–40 cm), che supporta le radici ma riceve meno apporti freschi. Hanno quindi confrontato caratteristiche chiave del suolo, come il grado di acidità, la quantità di materia organica e azoto e la capacità di trattenere i nutrienti necessari alle colture.

Suoli forestali: i silenziosi custodi della fertilità

I suoli sotto la foresta si sono rivelati i silenziosi campioni di fertilità. Erano meno acidi e più ricchi di carbonio organico, azoto e fosforo disponibile rispetto ai suoli sotto pascolo o coltivazioni. I suoli forestali trattengono anche una maggiore quantità di particelle che legano e immagazzinano nutrienti positivamente caricati come calcio, magnesio e potassio. Poiché le radici degli alberi e la lettiera fogliare alimentano costantemente il suolo e il terreno è raramente disturbato, queste aree mantengono uno strato superficiale spesso e spugnoso, ricco di vita e nutrienti. Lo studio mostra che i frammenti forestali agiscono come riserve di salute del suolo in un paesaggio sempre più dominato dall’agricoltura.

Pascolo e terreni coltivati: costi nascosti dell’uso quotidiano

Al contrario, i terreni da pascolo e coltivati hanno mostrato chiari segni di usura. Le aree di pascolo presentavano suolo più compatto e una tessitura più grossolana, coerente con il calpestio prolungato del bestiame e la perdita di particelle fini per erosione. I terreni coltivati, zappati e raccolti anno dopo anno, avevano i livelli più bassi di materia organica, azoto e capacità di trattenere i nutrienti. I loro suoli erano anche più acidi, segno che i nutrienti sono stati dilavati o rimossi con i raccolti più rapidamente di quanto vengano reintegrati. Pur continuando a sostenere la produzione, entrambi gli usi del suolo rivelano una progressiva perdita delle proprietà che rendono i suoli fertili e resilienti.

Cosa succede scendendo in profondità

Analizzando gli strati sottostanti, lo studio ha riscontrato un modello consistente in tutti gli usi del suolo: i primi 20 centimetri di suolo erano più ricchi rispetto allo strato sottostante. Carbonio organico, azoto e capacità di ritenzione dei nutrienti calavano nettamente con la profondità, mentre la densità apparente — un indicatore di compattamento — aumentava. Ciò significa che la maggior parte del “conto in banca” di nutrienti del suolo è concentrata vicino alla superficie, dove è più vulnerabile a erosione, coltivazione e gestione inadeguata. Il limitato trasferimento di materia organica verso il basso suggerisce che, una volta esaurito il sottile strato fertile, il sottosuolo offre scarso supporto per mantenere le rese delle colture.

Cosa significa per gli agricoltori e per il futuro

In termini semplici, lo studio mostra che trasformare le foreste in pascoli o terre coltivate prosciuga gradualmente i risparmi naturali del suolo. I suoli forestali immagazzinano più carbonio vitale, azoto e nutrienti, mentre i terreni coltivati e intensamente pascolati diventano più sottili, compatti e acidi, specialmente sotto la superficie. Per gli agricoltori ciò si traduce in un aumento del fabbisogno di fertilizzanti e in un rischio crescente di insuccessi nelle colture nel tempo. Gli autori sostengono che proteggere i frammenti forestali residui, ridurre il sovrapascolo e ricostruire la materia organica con pratiche come l’aggiunta di compost, l’integrazione di alberi nelle colture e la conservazione di acqua e suolo sui pendii siano passi cruciali. Trattando il suolo come una risorsa vivente anziché esauribile, le comunità degli altopiani etiopi possono contribuire a garantire sia i loro raccolti sia il paesaggio per le generazioni future.

Citazione: Gebre, B., Beyene, Y., Zhang, X. et al. Land use induced variations in soil fertility and physicochemical properties across surface and subsurface layers. Sci Rep 16, 13653 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43519-3

Parole chiave: fertilità del suolo, cambiamento d’uso del suolo, altopiani etiopi, foresta rispetto a terreno coltivato, degrado del suolo