Variaciones inducidas por el uso del suelo en la fertilidad y propiedades físico-químicas del suelo en capas superficiales y subsuperficiales

Por qué importa el terreno bajo nuestros pies

Para las familias de los altiplanos etíopes, el suelo es más que tierra: es la base de la alimentación, los ingresos y la vida cotidiana. A medida que se talan bosques para cultivar y el ganado pasta en las mismas laderas año tras año, la salud subterránea del territorio cambia de forma gradual. Este estudio rasca la superficie para ver cómo distintas formas de uso del suelo —mantener bosques, pastorear o cultivar— alteran la riqueza y la estructura del suelo desde la capa superior hacia abajo, y qué implica eso para las cosechas a largo plazo y la degradación de la tierra.

Tres maneras en que la gente usa las mismas laderas

Los investigadores se centraron en una pequeña cuenca alta de la región central de Etiopía donde parches de bosque, áreas comunales de pastoreo y campos cultivados intensivamente se ubican uno junto al otro. Usando un diseño de muestreo cuidadosamente planificado, recogieron suelo en dos profundidades: la capa superior (0–20 cm), donde las raíces de las plantas, las hojas caídas y la vida del suelo son más activos, y una capa más profunda (20–40 cm), que sostiene raíces pero recibe menos aportes frescos. Luego compararon características clave del suelo, como su acidez, la cantidad de materia orgánica y nitrógeno que contenía, y su capacidad para retener los nutrientes que requieren los cultivos.

Suelos forestales: guardianes silenciosos de la fertilidad

Los suelos bajo el bosque resultaron ser los campeones silenciosos de la fertilidad. Eran menos ácidos y más ricos en carbono orgánico, nitrógeno y fósforo disponible que los suelos bajo pastoreo o cultivo. Los suelos forestales también retenían más partículas que fijan y almacenan nutrientes con carga positiva como calcio, magnesio y potasio. Debido a que las raíces de los árboles y la hojarasca alimentan continuamente el suelo, y el terreno rara vez se altera, estas áreas mantienen una capa superior espesa y esponjosa, llena de vida y nutrientes. El estudio muestra que los parches de bosque actúan como reservorios de salud del suelo en un paisaje cada vez más dominado por la agricultura.

Pastoreo y tierras de cultivo: costos ocultos del uso cotidiano

En contraste, las tierras de pastoreo y cultivo mostraron señales claras de desgaste. Las áreas de pastoreo presentaron suelos más compactos y una textura más gruesa, coherente con el pisoteo continuado del ganado y la pérdida de partículas finas por erosión. Los campos cultivados, labrados y cosechados año tras año, exibieron los niveles más bajos de materia orgánica, nitrógeno y capacidad de retención de nutrientes. Sus suelos también eran más ácidos, un indicio de que los nutrientes se han lavado o extraído en las cosechas más rápido de lo que se reponen. Aunque ambos usos siguen sosteniendo la producción, los resultados revelan una caída continua en las propiedades mismas que hacen que los suelos sean fértiles y resistentes.

Qué ocurre al profundizar

Al mirar bajo la superficie, el estudio encontró un patrón consistente en todos los usos del suelo: los primeros 20 centímetros eran más ricos que la capa inferior. El carbono orgánico, el nitrógeno y la capacidad de retención de nutrientes disminuyeron drásticamente con la profundidad, mientras que la densidad aparente —un indicador de compactación— aumentó. Esto significa que la mayor parte de la “cuenta bancaria” de nutrientes del suelo está concentrada cerca de la superficie, donde es más vulnerable a la erosión, al sobrecultivo y a la mala gestión. La limitada transferencia de materia orgánica hacia abajo sugiere que, una vez que la delgada capa fértil se agota, el subsuelo ofrece poco respaldo para sostener los rendimientos agrícolas.

Qué significa esto para los agricultores y el futuro

En pocas palabras, el estudio muestra que convertir bosques en pastizales o tierras de cultivo drena de forma continua los ahorros naturales del suelo. Los suelos forestales almacenan más carbono, nitrógeno y nutrientes vitales, mientras que los suelos agrícolas y muy pastoreados se vuelven más delgados, más compactos y más ácidos, especialmente por debajo de la superficie. Para los agricultores, esto se traduce en una mayor necesidad de fertilizantes y un mayor riesgo de fracaso de las cosechas con el tiempo. Los autores sostienen que proteger los parches de bosque restantes, reducir el sobrepastoreo y reconstruir la materia orgánica mediante prácticas como la adición de compost, la integración de árboles con cultivos y la conservación de agua y suelo en las laderas son pasos cruciales. Tratando el suelo como un recurso vivo en lugar de uno agotable, las comunidades de los altiplanos etíopes pueden ayudar a asegurar tanto sus cosechas como sus paisajes para las generaciones futuras.

Cita: Gebre, B., Beyene, Y., Zhang, X. et al. Land use induced variations in soil fertility and physicochemical properties across surface and subsurface layers. Sci Rep 16, 13653 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43519-3

Palabras clave: fertilidad del suelo, cambio de uso del suelo, altiplanos etíopes, bosque frente a cultivo, degradación del suelo