Ottimizzare il «caffeine nap» per contrastare la sonnolenza dei guidatori in pazienti con apnee ostruttive del sonno trattate con CPAP

Perché restare svegli al volante è importante

Molti di noi hanno combattuto la sonnolenza durante un lungo viaggio, ma per le persone con apnea ostruttiva del sonno (OSA) la posta in gioco è ancora più alta. L’OSA interrompe il sonno notturno e può lasciare i guidatori meno vigili durante il giorno, anche quando usano il trattamento standard con una macchina CPAP. Le campagne per la sicurezza stradale spesso consigliano il «caffeine nap» — bere caffè e poi fare un breve pisolino — come strategia per contrastare la guida sonnolenta. Questo studio ha indagato se quel consiglio funzioni davvero per i guidatori con OSA trattata e quale rimedio rapido fornisce il miglior incremento di sicurezza al volante.

Chi è stato coinvolto nello studio

I ricercatori hanno invitato 21 guidatori abituali con OSA di lunga data trattata con CPAP, per lo più tra i 50 e i 60 anni, in un laboratorio con simulatore di guida per sei visite separate. In una visita sono venuti dopo una notte di sonno normale e hanno guidato da completamente riposati. Nelle altre cinque visite, il loro sonno è stato deliberatamente ridotto a circa quattro ore chiedendo loro di andare a letto tardi, pur continuando a usare la CPAP a casa. Ogni sessione prevedeva una lunga guida monotona in stile autostradale progettata per indurre sonnolenza, così il team poteva valutare quanto bene diversi contromisure aiutassero le persone a restare nella corsia e sveglie.

Valutare la forza del caffè e la durata del pisolino

La prima parte del progetto ha confrontato due dosi di caffeina, somministrate come caffè freddo in lattina che i guidatori potrebbero comprare in una stazione di servizio. In giorni separati i partecipanti hanno bevuto o una lattina (circa 128 mg di caffeina) o due lattine (circa 255 mg), dopo 30 minuti di guida sonnolenta, per poi riprendere a guidare per altri 45 minuti. La dose più forte ha chiaramente ridotto la sensazione di sonnolenza e ha portato a meno lievi sbandamenti oltre le linee di corsia rispetto alla bevanda più leggera. Una lattina aiutava solo modestamente, mentre due lattine hanno dato un miglioramento avvertibile, seppur di breve durata, sia nella vigilanza auto-valutata sia nel controllo della guida.

Successivamente il team ha testato opportunità di pisolino senza caffeina. Dopo la stessa privazione di sonno e la fase di guida iniziale, i partecipanti si sono fermati e hanno cercato di dormire nel sedile del guidatore per 15 o 30 minuti prima di riprendere la guida. Molti si sono effettivamente assopiti, ma prolungare il pisolino a 30 minuti non ha migliorato in modo significativo il mantenimento della corsia o ridotto la sonnolenza rispetto al pisolino di 15 minuti. In alcune misure il pisolino più breve ha reso ugualmente bene, suggerendo che i pisolini più lunghi possono aggiungere poco beneficio e potrebbero persino aumentare il rischio di intontimento al risveglio.

Combinare caffè e pisolino

Infine i ricercatori hanno combinato gli elementi «migliori»: due lattine di caffè seguite da un pisolino di 15 minuti, rispecchiando il consiglio del caffeine nap spesso dato al pubblico. I guidatori hanno completato una sessione al simulatore quando erano completamente riposati e due sessioni dopo la privazione di sonno — una prima e una dopo questa contromisura combinata. La routine caffè più pisolino ha offerto alcuni guadagni temporanei nella vigilanza e nella stabilità della guida rispetto alla guida sonnolenta. Tuttavia, confrontata direttamente con le sole due lattine di caffè, l’approccio combinato non ha mostrato un chiaro vantaggio pratico in termini di mantenimento della corsia o percezione della sonnolenza nei 45 minuti successivi.

Cosa significa questo per la guida nel mondo reale

Nel complesso, i risultati suggeriscono che per i guidatori con OSA trattata che si trovano ad avvertire sonnolenza al volante dopo una breve notte, il rimedio rapido più efficace testato è stato semplicemente fermarsi e bere l’equivalente di due caffè forti. Fare un pisolino in auto, con o senza caffeina, è risultato meno affidabile, e un pisolino più lungo non ha superato uno breve. È importante sottolineare che tutte queste misure sono solo palliative: i loro benefici cominciano a svanire entro un’ora e nessuna ha ristabilito le prestazioni al livello osservato dopo una notte intera di sonno. Per le persone con OSA, come per tutti i guidatori, la strategia più sicura rimane evitare di guidare quando si è privi di sonno, usando la caffeina solo come aiuto a breve termine e non come sostituto del riposo adeguato.

Citazione: Filtness, A.J., Miller, K.A., Maynard, S. et al. Optimising the caffeine nap for counteracting driver sleepiness in CPAP treated obstructive sleep apnoea patients. Sci Rep 16, 14380 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42894-1

Parole chiave: guida sonnolenta, apnea ostruttiva del sonno, caffeine nap, trattamento CPAP, sicurezza stradale