Studio preliminare sulla distribuzione e la valutazione del rischio dell’inquinamento da microplastiche nelle acque superficiali di Chengdu, Cina

Perché le microplastiche nei fiumi ci riguardano

La plastica ha reso la vita moderna più comoda, ma quando si frammenta lascia dietro di sé innumerevoli particelle minuscole a malapena visibili. Queste “microplastiche” stanno ora comparendo dall’oceano aperto all’acqua potabile delle città. Questo studio esamina quanto è diffuso l’inquinamento da microplastiche nelle acque superficiali di due importanti sistemi fluviali che attraversano Chengdu, una megalopoli in rapida crescita nell’ovest della Cina, e cosa ciò possa significare per la vita fluviale e, in ultima istanza, per le persone che dipendono da queste acque.

Fiumi attraverso una città in crescita

Chengdu è un polo regionale per la produzione e il consumo di plastica, con oltre 20 milioni di abitanti e numerose industrie legate alla plastica. I suoi fiumi principali, i bacini del Minjiang e del Tuojiang, forniscono ogni anno miliardi di metri cubi d’acqua. Ricevono anche grandi quantità di acque domestiche e industriali, che possono trasportare frammenti plastici nei canali naturali. I ricercatori si sono concentrati su undici fiumi in queste due valli, dalle tratte a monte relativamente pulite attraverso aree urbane densamente popolate fino ai tratti a valle dove si accumulano gli impatti di molte attività.

Come il team ha tracciato i piccoli rifiuti

Per scoprire cosa c’era nell’acqua, gli scienziati hanno raccolto campioni superficiali all’inizio dell’estate 2021 e di nuovo nel 2023 in 30 punti distribuiti nella rete fluviale. Hanno immerso campionatori di vetro appena sotto la superficie, unito e suddiviso l’acqua in bottiglie di vetro e l’hanno portata rapidamente in laboratorio. Lì hanno usato sostanze chimiche per dissolvere la materia organica e filtrato le particelle residue su membrane di vetro molto fini. Al microscopio hanno classificato i frammenti sospetti per forma, colore e dimensione e poi hanno usato la spettroscopia infrarossa per confermarne la composizione. Contando le particelle e identificandone il tipo plastico, hanno potuto stimare quanto era inquinato ciascun fiume e quanto pericolosa poteva essere la miscela di plastiche presente.

Cosa è stato trovato nell’acqua

Le microplastiche erano presenti in tutti i fiumi analizzati, con concentrazioni che variavano da circa 5 a 18 piccoli pezzi per litro di acqua superficiale. I livelli complessivi sono cambiati molto poco tra il 2021 e il 2023, ma la valle del Tuojiang è risultata costantemente più inquinata rispetto a quella del Minjiang. Un affluente in particolare, il fiume Jianjiang, si è distinto per livelli particolarmente elevati; scarica un’importante area agricola e turistica dove rifiuti domestici, acque reflue e attività agricole a forte uso di plastica nelle serre probabilmente contribuiscono al carico. Per contro, il fiume Shahe, che ha subito decenni di ripristino ecologico, ha mostrato le concentrazioni più basse, suggerendo che gli sforzi di bonifica a lungo termine possono dare risultati. La maggior parte delle particelle misurava meno di mezzo millimetro, era di solito trasparente o giallo pallido e si presentava come frammenti irregolari o piccole graniglie piuttosto che come lunghe fibre.

Cambiamenti nei tipi di plastica e pericoli nascosti

Oltre al numero di particelle, contava anche il tipo di plastica. Nel 2021 i materiali più comuni erano il polietilene tereftalato (ampiamente usato in bottiglie e abbigliamento) e il polietilene (comune in sacchetti e confezioni). Nel 2023 il poliammide—meglio noto come nylon—era diventato il tipo dominante, mentre il polietilene è rimasto un secondo costante. Alcune plastiche meno abbondanti, come il polivinilcloruro, sono note per avere punteggi di tossicità molto più elevati rispetto ad altre. Il team ha combinato i conteggi delle particelle con classifiche di tossicità pubblicate per calcolare diversi indici di rischio che catturano sia quanto è inquinato un fiume sia quanto nociva potrebbe essere la specifica miscela di plastiche.

Cosa dicono i numeri del rischio

Tutti i fiumi, ad eccezione del Shahe ripristinato, sono stati classificati come inquinati da microplastiche secondo un indice standard di carico di inquinamento, e questo livello complessivo di inquinamento è rimasto più o meno stabile tra i due anni di campionamento. Tuttavia, una volta considerata la tossicità, è emerso un quadro più preoccupante. La crescente quota di plastiche a più alto rischio, come il poliammide, ha aumentato il rischio ecologico calcolato per la maggior parte dei fiumi tra il 2021 e il 2023, anche senza grandi aumenti nel conteggio totale delle microplastiche. In altre parole, il pericolo non dipende solo da quanto plastica è presente nell’acqua, ma anche da cosa sono fatte quelle plastiche e da come interagiscono con gli organismi viventi.

Cosa significa questo per fiumi e persone

Lo studio mostra che l’inquinamento da microplastiche è ormai una caratteristica persistente dei sistemi fluviali di Chengdu, con alcuni tratti più gravemente interessati di altri e un chiaro spostamento verso tipi di plastica più pericolosi. Per il lettore non specialistico, il messaggio chiave è che questi frammenti minuscoli non sono solo rifiuti estetici: possono veicolare sostanze chimiche, ospitare microrganismi e trasferirsi attraverso le reti trofiche dall’acqua di fiume ai pesci e, infine, agli esseri umani. Gli autori sostengono che un monitoraggio a lungo termine dovrebbe iniziare il prima possibile, usando misure di rischio che considerino sia la quantità sia la tossicità. Queste informazioni possono orientare una migliore gestione dei rifiuti, la pianificazione industriale e gli sforzi di ripristino dei fiumi per proteggere sia gli ecosistemi acquatici sia la salute pubblica.

Citazione: Chen, J., Chen, Y., Peng, X. et al. Preliminary study on the distribution and risk assessments of microplastic pollution in surface water in Chengdu, China. Sci Rep 16, 11561 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41638-5

Parole chiave: microplastiche, inquinamento dei fiumi, Chengdu, rischio ecologico, rifiuti plastici