Estudio preliminar sobre la distribución y la evaluación de riesgos de la contaminación por microplásticos en aguas superficiales en Chengdu, China

Por qué los plásticos diminutos en los ríos nos importan

El plástico ha hecho la vida moderna más cómoda, pero al degradarse deja tras de sí innumerables fragmentos diminutos que apenas podemos ver. Estos «microplásticos» aparecen ahora desde el océano abierto hasta el agua del grifo de las ciudades. Este estudio examina cuánto microplastico hay en las aguas superficiales de dos grandes sistemas fluviales que atraviesan Chengdu, una megaciudad de rápido crecimiento en el oeste de China, y qué puede significar eso para la vida fluvial y, en última instancia, para las personas que dependen de esas aguas.

Ríos a través de una ciudad en crecimiento

Chengdu es un centro regional de producción y consumo de plástico, con más de 20 millones de habitantes y muchas industrias relacionadas con el plástico. Sus principales ríos, los sistemas Minjiang y Tuojiang, aportan miles de millones de metros cúbicos de agua cada año. También reciben grandes cantidades de aguas residuales domésticas e industriales, que pueden transportar restos plásticos hacia los cauces naturales. Los investigadores se centraron en once ríos de estos dos valles, desde tramos relativamente limpios aguas arriba, pasando por zonas urbanas densamente pobladas, hasta tramos aguas abajo donde se acumulan los impactos de muchas actividades.

Cómo rastreó el equipo la basura diminuta

Para averiguar qué había en el agua, los científicos recogieron muestras superficiales a principios del verano de 2021 y nuevamente en 2023 en 30 puntos distribuidos por la red fluvial. Sumergieron muestreadores de vidrio justo por debajo de la superficie, combinaron y repartieron el agua en botellas de vidrio y la llevaron con rapidez al laboratorio. Allí usaron productos químicos para disolver la materia orgánica y filtraron las partículas restantes sobre membranas de vidrio finas. Bajo el microscopio clasificaron las piezas sospechosas de plástico por forma, color y tamaño, y luego emplearon luz infrarroja para confirmar de qué estaba hecho cada fragmento. Contando las partículas e identificando su tipo de plástico, pudieron estimar cuán contaminado estaba cada río y cuán peligrosa podía ser la mezcla de plásticos.

Qué se encontró en el agua

Se detectaron microplásticos en todos los ríos analizados, con concentraciones que oscilaron aproximadamente entre 5 y 18 pequeñas piezas por litro de agua superficial. Los niveles generales cambiaron muy poco entre 2021 y 2023, pero el valle del Tuojiang estuvo consistentemente más contaminado que el del Minjiang. Un afluente en particular, el río Jianjiang, destacó por niveles especialmente altos; drena una importante región agrícola y de agroturismo donde los residuos domésticos, las aguas negras y la agricultura intensiva en invernaderos probablemente contribuyen a la carga. En contraste, el río Shahe, que ha experimentado décadas de restauración ecológica, mostró las concentraciones más bajas, lo que sugiere que los esfuerzos prolongados de limpieza pueden dar resultados. La mayoría de las partículas eran menores de medio milímetro, por lo general transparentes o de un amarillo pálido, y aparecían como fragmentos irregulares o pequeñas granulillas más que como fibras largas.

Tipos de plástico cambiantes y peligros ocultos

Más allá de la cantidad de partículas, el tipo de plástico también importaba. En 2021, los materiales más comunes fueron el tereftalato de polietileno (ampliamente usado en botellas y ropa) y el polietileno (común en bolsas y embalajes). En 2023, la poliamida —más conocida como nailon— se convirtió en el tipo dominante, mientras que el polietileno se mantuvo como segundo constante. Algunos plásticos menos abundantes, como el cloruro de polivinilo, son conocidos por presentar puntuaciones de toxicidad mucho más elevadas que otros. El equipo combinó la información sobre el conteo de partículas con clasificaciones de toxicidad publicadas para calcular varios índices de riesgo que capturan tanto cuán contaminado está un río como cuán dañina puede ser su mezcla particular de plásticos.

Qué dicen los números de riesgo

Todos los ríos, excepto el restaurado Shahe, fueron clasificados como contaminados con microplásticos según un índice estándar de carga de contaminación, y este nivel general de contaminación se mantuvo aproximadamente estable entre los dos años de muestreo. Sin embargo, al tener en cuenta la toxicidad, surgió un panorama más preocupante. El aumento de la proporción de plásticos de mayor riesgo, como la poliamida, incrementó el riesgo ecológico calculado para la mayoría de los ríos entre 2021 y 2023, incluso sin grandes aumentos en el recuento total de microplásticos. En otras palabras, el peligro no proviene solo de la cantidad de plástico en el agua, sino de la composición de esos plásticos y de cómo interactúan con los organismos vivos.

Qué significa esto para ríos y personas

El estudio muestra que la contaminación por microplásticos es ya una característica persistente de los sistemas fluviales de Chengdu, con tramos más afectados que otros y un claro desplazamiento hacia tipos de plástico más peligrosos. Para el público general, el mensaje clave es que estos fragmentos diminutos son algo más que basura estética: pueden transportar sustancias químicas, albergar microbios y moverse por las redes tróficas desde el agua del río hacia los peces y, finalmente, hacia los humanos. Los autores sostienen que debería iniciarse lo antes posible un monitoreo a largo plazo que use medidas de riesgo que consideren tanto la cantidad como la toxicidad. Esa información puede orientar una mejor gestión de residuos, planificación industrial y esfuerzos de restauración de ríos para proteger tanto los ecosistemas acuáticos como la salud pública.

Cita: Chen, J., Chen, Y., Peng, X. et al. Preliminary study on the distribution and risk assessments of microplastic pollution in surface water in Chengdu, China. Sci Rep 16, 11561 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41638-5

Palabras clave: microplásticos, contaminación fluvial, Chengdu, riesgo ecológico, residuos plásticos