Cambiamenti funzionali dell’architettura del precuneo nei neonati, nei lattanti e nei primi adolescenti

Perché questa regione cerebrale è importante nella crescita dei bambini

Il cervello umano cambia rapidamente dalla nascita all’adolescenza, creando le basi per il movimento, la memoria e la vita sociale. Al centro di molte di queste abilità c’è una porzione di corteccia nascosta chiamata precuneo. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice: come si connette il precuneo al resto del cervello man mano che i bambini crescono, e in che modo queste connessioni differiscono nel disturbo dello spettro autistico? Le risposte offrono una finestra su come emergono il pensiero complesso e la comprensione sociale — e su cosa può andare diversamente in alcune condizioni neuroevolutive.

Una piccola ma potente area nella mappa della mente

Il precuneo si trova sulla superficie interna del lobo parietale, verso la parte superiore e posteriore del cervello. È stato collegato all’immaginare noi stessi nello spazio, al richiamare ricordi personali, al sognare a occhi aperti e al senso del sé. Negli adulti è un nodo centrale del «network di default», un insieme di regioni che diventano attive quando siamo concentrati verso l’interno piuttosto che impegnati con il mondo esterno. Per la sua importanza e la sua espansione evolutiva relativamente tardiva nell’uomo, gli scienziati vogliono capire quando si stabilisce la sua organizzazione interna e come le sue connessioni maturano dai neonati agli adolescenti.

Dividere il precuneo in zone operative

I ricercatori hanno utilizzato risonanze magnetiche avanzate su neonati sani, bambini di 1 anno, 2 anni e primi adolescenti. Hanno tracciato come ogni piccolo punto del precuneo si connette, tramite fasci di materia bianca, al resto del cervello. I punti con schemi di connessione simili sono stati raggruppati, rivelando quattro sottoregioni distinte sia nel precuneo sinistro sia in quello destro. Due sono più dorsali e due più ventrali, e questa organizzazione in quattro parti è risultata sorprendentemente coerente a tutte le età. Anche se il cervello nel suo complesso matura rapidamente nell’infanzia, la mappa di base delle sottoregioni del precuneo sembra essere presente intorno alla nascita e rimane stabile nella dimensione durante lo sviluppo precoce.

Dal chiacchiericcio locale alle conversazioni a lungo raggio

La stabilità strutturale non implica stabilità funzionale. Utilizzando la risonanza magnetica funzionale a riposo — che misura come l’attività sale e scende in modo coordinato tra le regioni — il team ha esaminato con cosa «parla» ciascuna sottoregione del precuneo a diverse età. Nei neonati, tutte e quattro le sottoregioni comunicano soprattutto con aree parietali vicine, suggerendo un focus su processi locali. Entro il primo anno di vita cominciano ad apparire collegamenti a lungo raggio, soprattutto da una sottoregione ventrale posteriore che si accoppia fortemente con aree centrali del network di default come la corteccia prefrontale mediale e il lobulo parietale inferiore. Queste connessioni si rafforzano in ondate distinte: i legami con una regione parietale vicina aumentano nettamente intorno al primo anno, mentre le connessioni con aree prefrontali del network di default crescono intorno ai 2 anni e restano robuste fino all’adolescenza. Un’altra sottoregione dorsale, più orientata in avanti, costruisce gradualmente connessioni più forti con il cervelletto, una struttura tradizionalmente collegata al movimento ma sempre più riconosciuta per il suo ruolo nella pianificazione, nelle emozioni e nelle funzioni cognitive superiori. Qui, i legami cortico‑cerebellari diventano particolarmente più forti solo entro la prima adolescenza, suggerendo che la crescita strutturale del cervelletto precede il pieno coinvolgimento funzionale.

Cosa cambia nell’autismo — e cosa resta uguale

Per esplorare lo sviluppo atipico, i ricercatori hanno applicato lo stesso approccio strutturale a un piccolo gruppo di bambini in età prescolare con disturbo dello spettro autistico. Sorprendentemente, anche nei partecipanti con autismo il precuneo poteva essere suddiviso in quattro sottoregioni disposte in modo simile a quelle dei bambini con sviluppo tipico, suggerendo che il progetto interno di base rimane intatto. Tuttavia è emersa una differenza chiave: la sottoregione dorsale posteriore sul lato sinistro aveva un volume relativamente più piccolo. Quest’area è normalmente collegata all’immaginazione visiva e a funzioni legate alla memoria. Studi precedenti avevano già mostrato una connettività alterata del precuneo nell’autismo e difficoltà con la memoria episodica e l’immaginare eventi. La ridotta dimensione di questa specifica sottoregione potrebbe essere un segno strutturale di quelle sfide più ampie.

Cosa significa per la comprensione delle menti in crescita

Nel complesso, i risultati suggeriscono che il precuneo è disposto come una casa a quattro stanze fin dai primissimi momenti di vita, ma i cablaggi tra le stanze e con il resto del cervello vengono progressivamente potenziati nel corso di molti anni. Alcune connessioni all’interno del network di default si organizzano rapidamente nei primi due anni, mentre i legami con il cervelletto maturano più tardi, fino all’adolescenza. Nell’autismo, la planimetria di base è preservata, ma una stanza — la sottoregione dorsale posteriore — appare di dimensioni ridotte, il che può contribuire a differenze nella memoria e nell’immaginazione mentale interna. Tracciando sia la crescita tipica sia quella atipica di questo hub cruciale, lo studio offre un quadro più chiaro per indagare come il cablaggio cerebrale precoce supporti l’emergere del pensiero complesso e come deviazioni sottili possano portare a disturbi neuroevolutivi.

Citazione: Wang, J., Peng, Q., Ouyang, M. et al. Functional changes of precuneus architecture across newborns, infants, and early adolescents. Sci Rep 16, 11094 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40813-y

Parole chiave: sviluppo del precuneo, network di default, cervello infantile, connettività del cervelletto, disturbo dello spettro autistico