Cambios funcionales de la arquitectura del precúneo en recién nacidos, lactantes y adolescentes tempranos

Por qué esta región cerebral importa a medida que crecen los niños

El cerebro humano cambia rápidamente desde el nacimiento hasta la adolescencia, sentando las bases para el movimiento, la memoria y la vida social. En el centro de muchas de estas capacidades está una porción de corteza algo oculta llamada precúneo. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple: ¿cómo se conecta el precúneo con el resto del cerebro a medida que crecen los niños, y en qué se diferencia ese cableado en el trastorno del espectro autista? Las respuestas ofrecen una ventana sobre cómo emergen el pensamiento complejo y la comprensión social —y sobre qué puede desviarse en algunas condiciones del neurodesarrollo.

Una zona pequeña pero poderosa en el mapa mental

El precúneo se sitúa en la superficie interna del lóbulo parietal, cerca de la parte superior y posterior del cerebro. Se ha vinculado con imaginar nuestra posición en el espacio, recordar recuerdos personales, soñar despierto y la sensación del yo. En adultos, es un nodo central de la «red por defecto» del cerebro, un conjunto de regiones que se activan cuando estamos centrados en nuestro mundo interior y no atentos al entorno externo. Debido a su importancia y a su expansión evolutiva tardía en humanos, los científicos quieren entender cuándo se establece su organización interna y cómo maduran sus conexiones desde recién nacidos hasta adolescentes.

Dividiendo el precúneo en zonas de trabajo

Los investigadores usaron resonancias magnéticas avanzadas de recién nacidos sanos, niños de 1 año, 2 años y adolescentes tempranos. Trazaron cómo cada pequeño punto del precúneo se conecta, a través de vías de sustancia blanca, con el resto del cerebro. Los puntos con patrones de conexión similares se agruparon, revelando cuatro subregiones distintas tanto en el precúneo izquierdo como en el derecho. Dos se sitúan más arriba (dorsales) y dos más abajo (ventrales), y esta disposición cuatripartita fue notablemente consistente en todas las edades. Aunque el cerebro en su conjunto sigue madurando rápidamente en la infancia, el mapa básico de subregiones del precúneo parece estar presente alrededor del nacimiento y se mantiene estable en tamaño durante el desarrollo temprano.

De la conversación local a los diálogos a larga distancia

La estabilidad estructural no implica estabilidad funcional. Usando resonancia magnética funcional en reposo —que mide cómo la actividad fluctúa de forma conjunta entre regiones—, el equipo examinó con quién «habla» cada subregión del precúneo a distintas edades. En los recién nacidos, las cuatro subregiones se comunican sobre todo con áreas parietales próximas, lo que sugiere un enfoque en el procesamiento local. Hacia el año de edad empiezan a aparecer enlaces de larga distancia, especialmente desde una subregión ventral posterior que se acopla con fuerza a áreas centrales de la red por defecto, como la corteza prefrontal medial y el lóbulo parietal inferior. Estas conexiones se fortalecen en olas distintas: los lazos con una región parietal cercana aumentan bruscamente alrededor de 1 año, mientras que las conexiones con áreas frontales de la red por defecto ascienden hacia los 2 años y se mantienen robustas hasta la adolescencia. Otra subregión dorsal, más orientada hacia delante, establece de forma gradual conexiones más fuertes con el cerebelo, una estructura tradicionalmente ligada al movimiento pero cada vez más reconocida por su papel en la planificación, la emoción y funciones cognitivas superiores. Aquí, los enlaces córtico‑cerebelosos se vuelven notablemente más fuertes solo para la adolescencia temprana, lo que sugiere que el crecimiento estructural del cerebelo precede su plena implicación funcional.

Qué cambia en el autismo—y qué permanece igual

Para explorar el desarrollo atípico, los investigadores aplicaron el mismo abordaje estructural a un pequeño grupo de niños en edad preescolar con trastorno del espectro autista. De forma llamativa, su precúneo aún podía dividirse en cuatro subregiones dispuestas de manera muy similar a las de los niños con desarrollo típico, lo que sugiere que el plano interno básico permanece intacto. Sin embargo, emergió una diferencia clave: la subregión dorsal posterior del lado izquierdo era relativamente más pequeña en volumen. Esta zona se asocia normalmente con la imaginación visual y funciones relacionadas con la memoria. Estudios previos han mostrado conectividad alterada del precúneo en el autismo y dificultades con la memoria episódica y la imaginación de eventos. El tamaño reducido de esta subregión específica puede ser un indicio estructural de esos desafíos más amplios.

Qué significa esto para entender las mentes en desarrollo

En conjunto, los hallazgos sugieren que el precúneo está dispuesto como una casa de cuatro habitaciones desde el comienzo de la vida, pero el cableado entre las habitaciones y con el resto del cerebro se actualiza gradualmente durante muchos años. Algunas conexiones dentro de la red por defecto se organizan rápidamente en los dos primeros años, mientras que los enlaces con el cerebelo maduran más tarde, en la adolescencia. En el autismo, el plano básico se conserva, pero una habitación —la subregión dorsal posterior— parece más pequeña, lo que puede contribuir a diferencias en la memoria y en la imaginación mental interna. Al cartografiar tanto el crecimiento típico como el atípico de este nodo crucial, el estudio ofrece un marco más claro para investigar cómo el cableado cerebral temprano sustenta la aparición del pensamiento complejo y cómo desviaciones sutiles podrían dar lugar a trastornos del neurodesarrollo.

Cita: Wang, J., Peng, Q., Ouyang, M. et al. Functional changes of precuneus architecture across newborns, infants, and early adolescents. Sci Rep 16, 11094 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40813-y

Palabras clave: desarrollo del precúneo, red por defecto, cerebro infantil, conectividad del cerebelo, trastorno del espectro autista