Localizzazione spaziale dei recettori del virus dell’influenza A aviaria e umana nei tessuti riproduttivi bovini maschili e femminili

Perché questo importa per bovini, allevatori e persone

L’influenza aviaria ad alta patogenicità (H5N1) è recentemente entrata nelle mandrie da latte statunitensi, con il virus rilevato nel latte e nel tessuto mammario. Ciò solleva una domanda urgente: il virus potrebbe usare anche il sistema riproduttivo della vacca come un’autostrada nascosta, diffondendosi tramite lo sperma, i fluidi del parto o persino ai vitelli in sviluppo — e potenzialmente tornando alle persone? Questo studio mappa, in dettaglio, dove si trovano i siti favorevoli all’ancoraggio dell’influenza negli organi riproduttivi maschili e femminili bovini, offrendo un primo avviso su nuove vie di infezione e diffusione.

Come l’influenza trova terreno nel corpo

I virus influenzali iniziano l’infezione agganciandosi a piccole punte zuccherine, chiamate acidi sialici, che decorano la superficie di molte cellule. I ceppi adattati agli uccelli, come il classico H5N1, preferiscono un tipo di legame; i ceppi adattati all’uomo favoriscono un altro. Pensateli come chiavi diverse che si adattano a serrature leggermente differenti. I ricercatori hanno utilizzato proteine vegetali speciali, note come lectine, che si colorano di blu ovunque questi “lucchetti” compaiano nelle fette di tessuto prelevate da tori e vacche in un mattatoio. Confrontando i modelli di colorazione tra gli organi, hanno costruito una mappa spaziale di dove si trovano i recettori di tipo aviario e di tipo umano nel tratto riproduttivo.

Punti di ingresso nascosti nel toro

Nei maschi, il gruppo ha trovato una rete estesa di siti favorevoli all’influenza. L’uretra peniena presentava sia recettori di tipo umano sia un tipo di recettore di tipo aviario negli strati superficiali, e tutte e tre le forme recettoriali rivestivano vasi sanguigni e tessuto connettivo all’interno del pene. I recettori erano inoltre comuni nelle vescicole seminali, nel dotto deferente, nell’epididimo e nei testicoli. È importante che l’epitelio del dotto deferente e dell’epididimo — che gestiscono lo stoccaggio e il trasporto degli spermatozoi — mostrasse un’intensa colorazione per i recettori di tipo umano, mentre i tessuti circostanti esprimevano forme di tipo aviario. Gli spermatozoi maturi in sé non mostravano recettori di tipo aviario ma esprimevano recettori di tipo umano concentrati nell’acrosoma e nel pezzo mediano, regioni cruciali per la fecondazione e la motilità. Nel loro insieme, questi schemi suggeriscono che diverse parti del tratto maschile potrebbero consentire l’ingresso del virus, la diffusione sistemica via sangue o la contaminazione del seme, anche se la presenza effettiva del virus nel seme dei tori non è ancora stata dimostrata.

Punti vulnerabili nella vacca

Nelle femmine, la distribuzione dei recettori era più a chiazze ma posizionata strategicamente. Vulva e cervice presentavano sia recettori di tipo umano sia un tipo di recettore di tipo aviario sulle superfici luminali, riecheggiando punti noti per altri virus a trasmissione sessuale e verticale. La tuba di Falloppio (ovidotto), sede della fecondazione e del primo sviluppo embrionale, mostrava alti livelli di tutti e tre i tipi di recettori sulla sua superficie interna, con recettori di tipo umano e un tipo di recettore di tipo aviario presenti anche nei vasi sanguigni sottostanti. L’ovaio conteneva recettori di tipo aviario nelle cellule della granulosa che supportano il follicolo e recettori di tipo umano nel rivestimento esterno dell’ovocita, suggerendo che ovuli ed embrioni precoci potrebbero potenzialmente legarsi all’influenza. Come prevedibile dai dati dei recenti focolai, la ghiandola mammaria era ricca di recettori di tipo aviario nel latte e nelle strutture alveolari, e di recettori di tipo umano nell’epitelio e nel tessuto connettivo, coerente con il ruolo della ghiandola come potente amplificatore e fonte di latte potenzialmente contenente virus.

Gravidanza e rischio per la generazione successiva

L’utero racconta una storia particolarmente importante. Nelle vacche non gravide, il rivestimento interno che guarda la cavità uterina mostrava poco o nessun recettore influenzale rilevabile, sebbene i vasi sanguigni e il tessuto sottostante contenessero recettori di tipo umano e un tipo di recettore di tipo aviario. Durante la prima gravidanza, tuttavia, il quadro cambiava drasticamente: sia i recettori di tipo umano sia quelli di tipo aviario comparivano lungo l’epitelio luminale e ghiandolare, così come nello stroma di supporto e nel muscolo. Notevolmente, la colorazione recettoriale è stata riscontrata anche sul concetto stesso — l’embrione precoce e le sue membrane — sulle superfici che entrano in diretto contatto con il rivestimento uterino e nell’endoderma sottostante. Questa configurazione crea un potenziale ponte per il movimento del virus tra la madre e la prole in sviluppo in una finestra critica per l’impianto e la formazione degli organi.

Cosa significa per la diffusione della malattia e il controllo

Mappando dove si trovano i recettori dell’influenza nei tessuti riproduttivi bovini, questo studio mostra che sia i ceppi simili a quelli aviari sia quelli simili a quelli umani hanno numerosi possibili siti di ancoraggio nel corpo della vacca oltre ai polmoni e alla ghiandola mammaria. I tessuti maschili appaiono in larga misura permissivi lungo il percorso del seme, mentre i tessuti femminili concentrano i recettori in vagina, cervice, ovidotto, utero nella prima gravidanza, ovaio e ghiandola mammaria. Sebbene il lavoro non dimostri infezione attiva o trasmissione attraverso queste vie, mette in evidenza percorsi plausibili per diffusione sessuale, verticale e tramite latte nei bovini, e sottolinea la necessità di misure di biosicurezza mirate, sorveglianza di seme e tessuti riproduttivi e ulteriori esperimenti per verificare se H5N1 e virus correlati possano effettivamente sfruttare questi “porti d’ingresso” recentemente mappati.

Citazione: Poliakiwski, B.D., Minela, T., Smith, D. . et al. Spatial localization of avian and human influenza A virus receptors in male and female bovine reproductive tissues. Sci Rep 16, 9974 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36120-1

Parole chiave: H5N1 nei bovini, riproduzione bovina, recettori dell’influenza, trasmissione zoonotica, influenza aviaria