Dataset globale sull’esposizione alle ondate di calore dovuta all’effetto isola di calore urbana

Perché il calore in città conta nella vita di tutti i giorni

I giorni estivi roventi stanno diventando più frequenti e, per chi vive in città, questo calore può risultare particolarmente intenso. Calcestruzzo e asfalto trattengono il calore, gli edifici alti ostacolano le brezze e milioni di persone sono concentrate in spazi ristretti. Questo studio affronta una domanda semplice ma fondamentale: quanto maggiore è l’esposizione alle ondate di calore dei residenti urbani specificamente a causa del fatto che le città sono più calde dei dintorni, e come sta cambiando questa esposizione nel tempo a livello globale?

Città più calde in un mondo che si riscalda

Il riscaldamento globale e la rapida crescita urbana stanno agendo insieme per aumentare i rischi legati al caldo. Tra il 2000 e il 2019 quasi mezzo milione di persone sono morte ogni anno nel mondo per cause legate alla temperatura, e eventi di caldo mortale, un tempo rari e centenari, stanno già diventando molto più frequenti. Le città, ciò che gli scienziati chiamano isole di calore urbane, tendono a essere di diversi gradi più calde rispetto alle campagne circostanti. Quel calore aggiuntivo può trasformare un’ondata di caldo già intensa in un evento pericoloso per milioni di abitanti, rendendo cruciale comprendere non solo quanto spesso si verificano le ondate di calore, ma quanto di quel pericolo dipenda dall’ambiente urbano stesso.

Costruire una mappa mondiale dell’esposizione al caldo

Per rispondere a questa domanda, gli autori hanno creato un dataset globale a risoluzione fine di un chilometro che traccia quanti giorni le persone sono esposte a ondate di calore nelle aree urbane dal 2003 al 2020. Hanno combinato temperature della superficie terrestre ricavate da satellite, mappe dettagliate della distribuzione della popolazione e confini urbani globali coerenti. Anziché usare un singolo valore di soglia termica ovunque, hanno definito le ondate di calore in modo relativo al clima abituale di ciascuna regione: se le temperature locali superavano il 10 percento più alto dei valori storici per almeno tre giorni consecutivi, quei giorni venivano contati come ondata di calore. Questo approccio cattura ciò che è percepito come estremo sia nei climi freschi sia in quelli caldi, rendendo i risultati significativi in regioni molto diverse tra loro.

Separare il calore urbano dal clima di fondo

Un’innovazione chiave del lavoro è separare quanto dell’esposizione alle ondate di calore dipenda dal clima su larga scala rispetto al riscaldamento aggiuntivo dovuto alle città stesse. Il team ha prima identificato il nucleo edificato di ciascuna città usando un dataset globale dei confini urbani. Attorno a ogni nucleo hanno creato un anello circostante di terreno vicino con la stessa superficie complessiva, trattandolo come riferimento di background. Regolando con cura la dimensione di questo anello per ogni città, hanno garantito che fosse composto principalmente da aree naturali o poco sviluppate piuttosto che da altre zone urbane. Confrontando i giorni di ondata di calore all’interno della città con quelli nell’anello circostante hanno potuto stimare i giorni caldi in più causati dall’effetto isola di calore urbana, e quindi moltiplicare quei giorni per la popolazione locale per calcolare l’esposizione aggiuntiva in persone-giorno per anno.

Cosa rivelano le mappe su chi è a rischio

Le mappe globali risultanti mostrano dove e in quale misura le isole di calore urbane amplificano il caldo pericoloso. In molte grandi aree metropolitane, come il delta del Fiume Yangtze, São Paulo, New York e Londra, l’area interessata da ondate di calore legate alle condizioni urbane si è ampliata in modo significativo tra il 2005 e il 2020. RegionI come l’Asia orientale e il Pacifico si distinguono per un’esposizione aggiuntiva particolarmente elevata, riflettendo sia popolazioni dense sia un forte riscaldamento urbano. Altre regioni, tra cui Europa, Nord America, America Latina, Medio Oriente e Nord Africa e Africa sub-sahariana, hanno anch’esse registrato aumenti nell’esposizione alle ondate di calore dovuti alla crescita urbana e a superfici più asfaltate, mentre alcune parti del Sud Asia hanno mostrato diminuzioni legate a cambiamenti climatici e di popolazione. Gli autori hanno inoltre verificato che i dati satellitari di temperatura seguono da vicino le temperature dell’aria misurate nelle stazioni meteorologiche di tutto il mondo, dando fiducia che i modelli osservati riflettano le condizioni che le persone effettivamente sperimentano.

Strumenti per città più sicure e sostenibili

Per i non specialisti, il messaggio centrale è che le città non sono solo vittime passive del riscaldamento globale; la loro progettazione e la loro espansione possono amplificare o attenuare fortemente i rischi legati al calore. Questo dataset aperto e liberamente disponibile permette a pianificatori, operatori sanitari e ricercatori di individuare dove cambiamenti nella progettazione urbana — come più parchi, tetti riflettenti o layout edilizi differenti — potrebbero raffreddare i quartieri in modo più efficace e ridurre malattie e decessi durante le ondate di calore. Separando l’influenza del clima generale dall’effetto aggiuntivo delle strutture urbane, il lavoro fornisce una solida base basata sui dati per mirare gli interventi di mitigazione del calore e per costruire sistemi di allerta precoce che proteggano meglio gli abitanti urbani man mano che il pianeta continua a riscaldarsi.

Citazione: Yu, W., Yang, J., Zhou, Y. et al. Global dataset on heat wave exposure due to the urban heat island effect. Sci Data 13, 449 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06877-1

Parole chiave: isola di calore urbana, ondate di calore, rischio climatico, pianificazione urbana, esposizione della popolazione