Circolazione di ribaltamento atlantica su scala millenaria guidata dall’Oceano Australe

Perché questa storia oceanica conta

Ben sotto la superficie, correnti lente spostano calore, carbonio e nutrienti in tutto il globo, contribuendo a definire il clima in cui viviamo. Questo studio ricostruisce oltre mille anni di cambiamenti di quelle correnti nascoste. Leggendo indizi chimici intrappolati nei coralli abissali, gli autori mostrano che le variazioni delle acque intorno all’Antartide hanno influenzato la forza di una corrente atlantica chiave, che incide sui modelli meteorologici, sui livelli del mare e sugli ecosistemi terrestri e marini.

Leggere la storia climatica dai coralli abissali

Invece di basarsi solo su strumenti moderni, che osservano gli oceani da poche decadi, i ricercatori si sono rivolti a antichi coralli bambù raccolti su seamount nel Pacifico sudoccidentale e in un bacino profondo vicino all’Antartide. Questi coralli crescono lentamente, depositando scheletri di calcite che conservano informazioni sulla temperatura, la salinità, l’età e l’acidità dell’acqua in cui vivono. Datazione accurata degli strati scheletrici e misure dei rapporti magnesio/calcio, isotopi dell’ossigeno e del carbonio, radiocarbonio e isotopi del boro hanno permesso al team di ricostruire la storia di una massa d’acqua di media profondità nota come Antarctic Intermediate Water negli ultimi 1.300 anni.

Un lungo declino delle acque meridionali

I record dei coralli rivelano che queste acque meridionali di media profondità erano relativamente calde fino a circa la metà del XV secolo. Da allora si sono gradualmente raffreddate e sono diventate più dolci. Ulteriori indizi chimici mostrano che l’acqua è diventata anche leggermente più giovane in età radiocarbonica e più alcalina negli ultimi secoli. Nel loro insieme, questi cambiamenti suggeriscono che meno acqua profonda, vecchia e ricca di carbonio proveniente dall’area antartica sia risalita in superficie e si sia mescolata nello strato intermedio. Al contrario, una quota maggiore di acque più fredde e più dolci sembra nutrire questa parte dell’oceano. Gli autori sostengono che ciò indichi un indebolimento graduale della circolazione di ribaltamento nell’Oceano Australe, il sistema di risalita e affondamento che aiuta a muovere le correnti profonde globali.

Mutamenti meridionali percepiti nell’Atlantico

Confrontando il loro record basato sui coralli con ricostruzioni esistenti della Circolazione Meridionale di Ribaltamento Atlantica, il team ha trovato che le variazioni dell’Oceano Australe si manifestano nell’Atlantico con alcuni decenni di ritardo. I periodi in cui l’Antarctic Intermediate Water si raffreddava corrispondevano a successivi rallentamenti nella forza del ribaltamento atlantico, con un ritardo tipico di circa 50 anni. Un corallo proveniente dallo Stretto di Bransfield, un bacino influenzato da acque che alimentano le parti più profonde dell’Atlantico, racconta una storia simile: dalla metà del XIX secolo queste acque meridionali profonde si sono raffreddate e addolcite in parallelo con le acque intermedie, e le loro variazioni corrispondono anch’esse a successivi cambiamenti nel ribaltamento atlantico. Questo schema supporta i risultati dei modelli che suggeriscono che l’Atlantico risponde alle variazioni delle proprietà delle acque di origine meridionale trasportate verso nord su molte decadi.

Traffico a doppio senso fra i poli

I legami non sono puramente unidirezionali. Test statistici mostrano che su scale temporali più brevi, anni o decenni, le acque meridionali e il ribaltamento atlantico possono sia anticiparsi sia seguire l’un l’altro. Gli autori interpretano questo come prova di segnali veloci, simili a onde, che possono viaggiare rapidamente attorno agli bacini oceanici, sovrapponendosi al più lento movimento advettivo delle masse d’acqua. Identificano inoltre due periodi in cui il ribaltamento atlantico era più debole di quanto ci si sarebbe aspettati dallo stato delle acque meridionali: durante il Periodo Caldo Medievale intorno al 1260–1450, e di nuovo dalla metà del XX secolo. In quei periodi, fattori locali nell’Atlantico Nord, come variazioni dell’apporto di acqua dolce superficiale, sembrano aver spinto il sistema oltre quanto avrebbero fatto da sole le influenze meridionali.

Cosa significa per il nostro clima futuro

Per un non specialista, il messaggio chiave è che il sistema corrente atlantico che oggi richiama attenzione per la sua recente debolezza ha una lunga storia di essere plasmato da ciò che accade intorno all’Antartide. Gli archivi dei coralli indicano che il ribaltamento in entrambi gli emisferi è attualmente più debole che in qualsiasi momento del passato millennio, e che l’Atlantico è stato recentemente ulteriormente indebolito da cambiamenti locali nel nord. Piuttosto che agire isolatamente, le grandi correnti oceaniche si comportano come una rete collegata che risponde lentamente. Capire che l’Oceano Australe può predisporre l’Atlantico a restare debole aiuta a interpretare le tendenze attuali e migliorerà gli sforzi per prevedere come il sistema climatico potrebbe evolvere in un mondo che si riscalda.

Citazione: Thresher, R.E., Rintoul, S.R., Fallon, S.J. et al. Millennial-scale Atlantic overturning circulation led by the Southern Ocean. Nat. Geosci. 19, 520–525 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01959-6

Parole chiave: circolazione di ribaltamento atlantica, Oceano Australe, coralli abissali, paleoclima, cambiamento della circolazione oceanica