Circulación de volteo atlántica a escala de milenios impulsada por el Océano Austral

Por qué importa esta historia oceánica

Muy por debajo de la superficie oceánica, corrientes de movimiento lento transportan en silencio calor, carbono y nutrientes alrededor del globo, ayudando a fijar el clima en el que vivimos. Este estudio retrocede más de mil años para ver cómo han cambiado esas corrientes ocultas a lo largo del tiempo. Leyendo pistas químicas atrapadas en corales de aguas profundas, los autores muestran que cambios en las aguas alrededor de la Antártida han contribuido a dirigir la intensidad de una corriente atlántica clave que afecta los patrones meteorológicos, el nivel del mar y los ecosistemas tanto en tierra como en el mar.

Leer la historia climática en corales de aguas profundas

En lugar de confiar únicamente en instrumentos modernos, que han observado los océanos solo durante unas pocas décadas, los investigadores recurrieron a antiguos corales de bambú recolectados en montes submarinos del suroeste del Pacífico y en una cuenca profunda cercana a la Antártida. Estos corales crecen despacio, depositando esqueletos de calcita que almacenan información sobre la temperatura, la salinidad, la edad y la acidez del agua en la que viven. Mediante el fechado cuidadoso de las capas del esqueleto coralino y la medición de las proporciones magnesio/calcio, isotopos de oxígeno y carbono, radiocarbono e isótopos de boro, el equipo reconstruyó la historia de una masa de agua de profundidad intermedia conocida como Agua Intermedia Antártica durante los últimos 1.300 años.

Un largo declive en las aguas australes

Los registros coralinos revelan que estas aguas australes de profundidad intermedia fueron relativamente cálidas hasta aproximadamente mediados del siglo XV. Desde entonces, se han enfriado lentamente y se han vuelto más frescas. Pistas químicas adicionales muestran que el agua también ha envejecido ligeramente menos en edad de radiocarbono y se ha vuelto más alcalina en los últimos siglos. En conjunto, estos cambios sugieren que ha habido menos afloramiento de aguas profundas, antiguas y ricas en carbono procedentes de la región antártica hacia la superficie y su mezcla en la capa intermedia. En su lugar, parece que una proporción mayor de aguas más frías y más frescas está alimentando esta parte del océano. Los autores sostienen que esto apunta a un debilitamiento gradual de la circulación de volteo en el Océano Austral, el sistema de surgencia y hundimiento que ayuda a impulsar las corrientes profundas globales.

Los cambios del sur se sienten en el Atlántico

Cuando el equipo comparó su registro basado en corales con reconstrucciones existentes de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico, encontraron que los cambios en el Océano Austral aparecen en el Atlántico varias décadas después. Los periodos en que el Agua Intermedia Antártica se enfrió coincidieron con desaceleraciones posteriores en la fuerza del volteo atlántico, con un retraso típico de unas 50 años. Un coral del Estrecho de Bransfield, una cuenca influida por aguas que alimentan las partes más profundas del Atlántico, contó una historia similar: desde mediados del siglo XIX, estas aguas profundas australes se han enfriado y refrescado al mismo ritmo que las aguas intermedias, y sus variaciones también se alinean con cambios posteriores en el volteo atlántico. Este patrón respalda resultados de modelos que sugieren que el Atlántico responde a cambios en las propiedades de las aguas de origen austral transportadas hacia el norte durante muchas décadas.

Tráfico en dos direcciones entre los polos

Los vínculos no son puramente unidireccionales. Pruebas estadísticas muestran que en escalas de tiempo más cortas, de años a décadas, las aguas australes y el volteo atlántico pueden tanto precederse como seguirse entre sí. Los autores interpretan esto como evidencia de señales rápidas, tipo onda, que pueden viajar rápidamente alrededor de las cuencas oceánicas, superpuestas a los movimientos más lentos y advectivos de las masas de agua. También identifican dos periodos en los que el volteo atlántico fue más débil de lo esperado dado el estado de las aguas australes: durante el Período Cálido Medieval alrededor de 1260 a 1450, y de nuevo desde mediados del siglo XX. En esos momentos, factores locales en el Atlántico Norte, como cambios en la entrada de agua dulce superficial, parecen haber empujado el sistema más allá de lo que las influencias australes por sí solas sugerirían.

Qué significa esto para nuestro clima futuro

Para un público no especialista, el mensaje clave es que el sistema de corrientes atlántico, ahora objeto de atención por su reciente debilidad, tiene una larga historia de estar moldeado por lo que ocurre alrededor de la Antártida. Los archivos coralinos indican que la circulación de volteo en ambos hemisferios es actualmente más débil que en cualquier otro momento del último milenio, y que el Atlántico ha sido recientemente debilitado además por cambios locales en el norte. En lugar de actuar de forma aislada, las grandes corrientes oceánicas se comportan como una red conectada que responde lentamente. Entender que el Océano Austral puede precondicionar al sistema atlántico para que permanezca débil ayuda a explicar las tendencias actuales y mejorará los esfuerzos por predecir cómo podría evolucionar el sistema climático en un mundo que se calienta.

Cita: Thresher, R.E., Rintoul, S.R., Fallon, S.J. et al. Millennial-scale Atlantic overturning circulation led by the Southern Ocean. Nat. Geosci. 19, 520–525 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01959-6

Palabras clave: Circulación de volteo atlántica, Océano Austral, corales de aguas profundas, paleoclima, cambio en la circulación oceánica