Un set completo di nucleobasi canoniche nell’asteroide carbonaceo (162173) Ryugu

Perché i corpi rocciosi spaziali sono importanti per il nostro inizio

Ogni essere vivente sulla Terra dipende da una piccola famiglia di molecole che immagazzinano e leggono l’informazione genetica. Queste stesse molecole potrebbero non essersi formate inizialmente sul nostro pianeta. Questo studio analizza campioni dall’asteroide Ryugu, riportati dalla missione giapponese Hayabusa2, e dimostra che questo piccolo e scuro mondo contiene un set completo dei mattoni genetici usati in DNA e RNA. Il lavoro aiuta a rispondere a una domanda profonda: alcuni degli ingredienti chiave della vita sono forse piovuti dallo spazio nei primi giorni del Sistema Solare?

L’alfabeto della vita

Il nostro codice genetico è scritto con cinque principali “lettere”, chiamate nucleobasi: adenina e guanina da un lato, e citosina, timina e uracile dall’altro. Sulla Terra sono componenti essenziali di DNA e RNA, e compaiono anche in molecole energetiche e coadiuvanti che alimentano le cellule. Poiché sono così centrali per la biologia, gli scienziati si sono a lungo chiesti quanto facilmente tali composti possano formarsi senza la vita e se esistano su altri mondi che non hanno mai sviluppato piante o animali.

Portare un asteroide in laboratorio

Per esplorare questo, i ricercatori hanno studiato due minuscoli campioni di roccia provenienti da diversi punti di atterraggio su Ryugu, denominati A0480 e C0370. Questi granelli sono stati raccolti nello spazio e sigillati prima di entrare in contatto con l’aria terrestre, il che li rende molto più puliti dei meteoriti che cadono al suolo. Il team ha immerso delicatamente i campioni in acqua e acido per estrarre materiale organico solubile, quindi ha utilizzato tecniche sensibili di separazione e pesatura per cercare nucleobasi e composti correlati, confrontando i risultati con quelli dei meteoriti Orgueil e Murchison e dell’asteroide Bennu.

Ritrovare l’insieme completo di lettere in una roccia spaziale

Le analisi hanno rivelato chiare firme di tutte e cinque le nucleobasi canoniche in Ryugu: adenina, guanina, citosina, timina e uracile. Il team ha inoltre rilevato molecole strettamente correlate come ipoxantina, xantina e 6-metiluracile, assieme a composti simili a vitamine, amminoacidi, urea e altre specie ricche di azoto. Controlli accurati su campioni vuoti hanno mostrato che questi segnali non provengono da contaminazione moderna. È interessante notare che i due campioni di Ryugu contenevano quantità totali simili di nucleobasi ma differivano nei dettagli, riflettendo piccole variazioni chimiche sulla superficie dell’asteroide.

Confrontare laboratori spaziali

Quando gli scienziati hanno confrontato Ryugu con Bennu e con i meteoriti Orgueil e Murchison, hanno scoperto che ogni oggetto possiede la propria “ricetta” di nucleobasi. Ryugu contiene quantità approssimativamente uguali dei due principali gruppi di nucleobasi, mentre Murchison è più ricco di composti simili ad adenina e guanina, e Bennu e Orgueil mostrano una maggiore prevalenza di uracile e parenti. Questi rapporti corrispondono a quanto ammoniaca ogni corpo sembra aver ospitato nei suoi antichi interni ricchi d’acqua. Esperimenti e modelli suggeriscono che diversi equilibri di ingredienti semplici come ammoniaca, molecole carbonio-ossigeno e cianuri possono indirizzare la chimica verso una famiglia di nucleobasi piuttosto che un’altra.

Cosa significa per i materiali grezzi della vita

La presenza di un set completo di nucleobasi, oltre a molti composti correlati, in Ryugu e Bennu dimostra che l’alfabeto grezzo della genetica emerge naturalmente in piccoli corpi ghiacciato-rocciosi sparsi nel Sistema Solare. La miscela specifica su ciascun asteroide sembra registrare le condizioni nel corpo genitore piuttosto che tracce di biologia. Questi risultati rafforzano l’idea che la Terra primordiale sia stata cosparsa da un assortimento variegato di mattoni organici provenienti da asteroidi ricchi di carbonio, fornendo alcuni dei materiali che la chimica successiva ha usato per assemblare i primi sistemi basati su RNA e DNA.

Citazione: Koga, T., Oba, Y., Takano, Y. et al. A complete set of canonical nucleobases in the carbonaceous asteroid (162173) Ryugu. Nat Astron 10, 655–663 (2026). https://doi.org/10.1038/s41550-026-02791-z

Parole chiave: asteroide Ryugu, nucleobasi, origini della vita, meteoritI carbonacei, chimica prebiotica