Riciclare le infrastrutture fossili per transizioni energetiche più pulite

Trasformare i siti fossili vecchi in nuove fondamenta energetiche

Nel momento in cui il mondo corre per costruire più parchi eolici e solari, ci troviamo di fronte a un collo di bottiglia sorprendente: non la carenza di luce solare o vento, ma di metalli come acciaio e rame. Estrarre e affinare questi materiali richiede molta energia e danneggia l’ambiente. Questo studio pone una domanda semplice ma potente: invece di scavare nuovi buchi nel terreno, potremmo recuperare i metalli già presenti in centrali a carbone invecchiate, piattaforme petrolifere, oleodotti e altre infrastrutture dei combustibili fossili — e usarli per costruire i sistemi energetici puliti che le sostituiranno?

Il tesoro metallico nascosto nelle infrastrutture fossili

Gli autori mappano innanzitutto quanto materiale è vincolato nelle attuali infrastrutture dei combustibili fossili a livello globale. Analizzando 22 materiali diversi, utilizzano banche dati dettagliate di miniere di carbone, centrali elettriche, piattaforme petrolifere e gasifere e oleodotti, combinate con dati ingegneristici sulla quantità di ciascun materiale impiegato in queste strutture. Stimano che 6,39 miliardi di tonnellate di materiali potrebbero diventare disponibili con il ritiro di queste infrastrutture. Il calcestruzzo rappresenta la quota maggiore, ma è difficile da riciclare in prodotti nuovi di alta qualità. L’acciaio e il rame, al contrario, si distinguono per essere abbondanti e altamente riciclabili, rendendoli candidati ideali per una filiera “dai fossili alle rinnovabili”.

Acciaio e rame: sufficienti per alimentare la transizione

L’acciaio è la protagonista dell’analisi. Lo studio rileva circa 1,34 miliardi di tonnellate di acciaio nelle infrastrutture fossili esistenti — all’incirca una volta e mezzo la quantità mediana di acciaio che gli scenari globali di transizione energetica prevedono di dover impiegare per nuove centrali e reti tra il 2020 e il 2050. Il rame è presente in quantità inferiori (10 milioni di tonnellate), ma anche questo potrebbe coprire circa un terzo della domanda prevista di rame per i sistemi di energia pulita nello stesso periodo. In altre parole, il metallo già presente in asset fossili inattivi o destinati a diventarlo potrebbe fornire una parte molto consistente di quanto necessario per costruire la prossima generazione di sistemi energetici, dalle turbine eoliche ai parchi solari e alle linee di trasmissione.

Benefici ambientali senza sovraccaricare gli impianti di riciclo

Una preoccupazione chiave è se gli impianti di riciclo possano effettivamente assorbire questo afflusso di rottami. Gli autori esaminano la capacità di riciclo globale e rilevano che i forni elettrici esistenti e pianificati per acciaio e rame hanno capacità inattive più che sufficienti per processare il materiale aggiuntivo, anche se venisse rilasciato progressivamente tra il 2025 e il 2050. Utilizzando una valutazione prospettica del ciclo di vita, confrontano poi gli impatti ambientali della produzione di acciaio e rame da minerale rispetto al riciclo, su venti categorie di impatto. Il riciclo dell’acciaio riduce gli impatti climatici di circa due terzi e diminuisce nettamente l’esaurimento delle risorse, l’inquinamento e le emissioni di particolato, con compromessi contenuti nell’uso dell’acqua e negli impatti legati al nucleare che potrebbero essere gestiti attraverso mix energetici più puliti. Il riciclo del rame offre benefici ancora più marcati, riducendo l’impatto climatico, l’uso delle risorse e la tossicità di oltre il 90 percento in molti casi.

Enormi risparmi in costi nascosti e vento e sole più puliti

Traducendo questi impatti evitati in termini monetari, i ricercatori stimano che il riciclo di acciaio e rame dalle infrastrutture fossili potrebbe prevenire tra circa 4 e 12 trilioni di dollari statunitensi in costi di “esternalità” — spese sanitarie, servizi ecosistemici persi e danni climatici che di solito non compaiono nei bilanci aziendali. Per i produttori, il riciclo è anche attraente dal punto di vista finanziario: l’acciaio riciclato può essere competitivamente conveniente rispetto all’acciaio convenzionale, e il rame riciclato da cavi è molto più economico del rame da minerale. Quando questi metalli riciclati vengono usati direttamente in turbine eoliche e impianti solari, l’impronta di carbonio della costruzione di tali sistemi si riduce di circa un terzo e i loro costi ambientali nascosti calano di circa la metà o più. Infatti, lo stock di acciaio da solo potrebbe essere sufficiente per costruire più volte la capacità eolica e solare prevista in molti scenari climatici.

Scelte politiche per una transizione più rapida ed equa

Lo studio conclude che lo smantellamento e il riciclo delle infrastrutture dei combustibili fossili non sono solo un problema di gestione dei rifiuti — sono un’opportunità strategica. Rindirizzare il loro acciaio e rame verso progetti di energia pulita potrebbe accelerare la transizione, ridurre la pressione sulle nuove miniere e tagliare inquinamento e danni alla salute a livello globale, il tutto rimanendo economicamente valido. Realizzare questo potenziale richiederà politiche e incentivi per ritirare anticipatamente gli asset, specialmente per le strutture petrolifere e del gas ancora redditizie, e per assicurare che il valore dei materiali recuperati benefici la società. In termini semplici, smantellare il sistema energetico fossile di ieri potrebbe fornire gran parte della materia prima per la rete elettrica di domani, più pulita, più economica e più sana.

Citazione: Schlesier, H., Guillén-Gosálbez, G. & Desing, H. Recycling fossil infrastructure for cleaner energy transitions. Nat Commun 17, 4003 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70777-6

Parole chiave: transizione energetica, riciclo dei metalli, infrastrutture fossili, acciaio e rame, energie rinnovabili