Recycler les infrastructures fossiles pour des transitions énergétiques plus propres

Transformer d’anciens sites fossiles en nouvelles fondations énergétiques

Alors que le monde s’empresse de construire davantage de parcs éoliens et solaires, un goulot d’étranglement surprenant apparaît : ce n’est pas le soleil ou le vent qui manque, mais des métaux comme l’acier et le cuivre. L’extraction et la transformation de ces matériaux consomment beaucoup d’énergie et nuisent à l’environnement. Cette étude pose une question simple mais puissante : plutôt que d’ouvrir de nouveaux chantiers miniers, ne pourrions-nous pas extraire les métaux déjà présents dans les centrales à charbon vieillissantes, les plateformes pétrolières, les pipelines et autres infrastructures fossiles — et les utiliser pour construire les systèmes d’énergie propre qui les remplaceront ?

Le trésor métallique caché dans les infrastructures fossiles

Les auteurs cartographient d’abord la quantité de matériaux encapsulée dans les infrastructures fossiles mondiales actuelles. En examinant 22 matériaux différents, ils s’appuient sur des bases de données détaillées des mines de charbon, des centrales électriques, des plateformes pétrolières et gazières et des pipelines, combinées à des données d’ingénierie sur la quantité de chaque matériau intégrée à ces installations. Ils estiment que 6,39 milliards de tonnes de matériaux pourraient devenir disponibles à mesure que ces infrastructures seront mises hors service. Le béton représente la plus grande part, mais il est difficile à recycler en produits neufs de haute qualité. L’acier et le cuivre, en revanche, se distinguent par leur abondance et leur grande recyclabilité, ce qui en fait des candidats privilégiés pour une filière « des fossiles vers les renouvelables ».

Acier et cuivre : suffisamment pour alimenter la transition

L’acier est la vedette de l’analyse. L’étude trouve environ 1,34 milliard de tonnes d’acier dans les infrastructures fossiles existantes — soit environ une fois et demie la quantité médiane d’acier que prévoient les scénarios mondiaux de transition énergétique pour de nouvelles centrales et réseaux entre 2020 et 2050. Le cuivre est présent en quantités plus faibles (10 millions de tonnes), mais il pourrait tout de même couvrir environ un tiers de la demande attendue en cuivre pour les systèmes énergétiques propres sur la même période. Autrement dit, les métaux déjà présents dans des actifs fossiles inactifs ou bientôt obsolètes pourraient fournir une part très importante de ce qui est nécessaire pour construire la prochaine génération de systèmes électriques, des éoliennes aux parcs solaires en passant par les lignes de transmission.

Gains environnementaux sans surcharger les capacités de recyclage

Une préoccupation clé est de savoir si les installations de recyclage peuvent réellement absorber cet afflux de ferraille. Les auteurs examinent la capacité mondiale de recyclage et constatent que les fours électriques existants et prévus pour l’acier et le cuivre disposent de capacité inoccupée suffisante pour traiter le matériau supplémentaire, même s’il est libéré progressivement entre 2025 et 2050. À l’aide d’une évaluation prospective du cycle de vie, ils comparent ensuite les impacts environnementaux de la production d’acier et de cuivre à partir de minerai versus à partir de ferraille, sur vingt catégories d’impact. Le recyclage de l’acier réduit les impacts climatiques d’environ deux tiers et réduit fortement l’épuisement des métaux, la pollution et les émissions de particules, avec des compromis modestes en consommation d’eau et en impacts liés au nucléaire qui pourraient être gérés par des mixes énergétiques plus propres. Le recyclage du cuivre apporte des bénéfices encore plus marqués, réduisant l’impact climatique, l’utilisation des ressources et la toxicité de plus de 90 % dans de nombreux cas.

Économies énormes en coûts cachés et éolien et solaire plus propres

En traduisant ces impacts évités en valeur monétaire, les chercheurs estiment que le recyclage de l’acier et du cuivre issus des infrastructures fossiles pourrait prévenir entre environ 4 et 12 billions de dollars US de coûts d’« externalités » — dépenses de santé, services écosystémiques perdus et dommages climatiques qui n’apparaissent généralement pas dans les bilans des entreprises. Pour les producteurs, le recyclage est aussi attractif financièrement : l’acier recyclé peut être compétitif en coût avec l’acier conventionnel, et le cuivre recyclé provenant de câbles est beaucoup moins cher que le cuivre issu du minerai. Lorsque ces métaux recyclés sont utilisés directement dans les éoliennes et les panneaux solaires, l’empreinte carbone de la construction de ces systèmes diminue d’environ un tiers, et leurs coûts environnementaux cachés chutent d’environ la moitié ou plus. En fait, le stock d’acier à lui seul pourrait suffire à construire plusieurs fois la capacité éolienne et solaire prévue dans de nombreux scénarios climatiques.

Choix politiques pour une transition plus rapide et plus équitable

L’étude conclut que démanteler et recycler les infrastructures de combustibles fossiles n’est pas seulement un problème de gestion des déchets — c’est une opportunité stratégique. Rediriger son acier et son cuivre vers des projets d’énergie propre pourrait accélérer la transition, réduire la pression sur de nouvelles mines et diminuer la pollution et les dommages sanitaires dans le monde, tout en étant économiquement pertinent. Réaliser ce potentiel exigera des politiques et des incitations pour mettre les actifs hors service plus tôt, en particulier pour les installations pétrolières et gazières rentables, et pour s’assurer que la valeur des matériaux récupérés profite à la société. En termes simples, déconstruire le système énergétique fossile d’hier pourrait fournir une grande partie des matières premières pour le réseau électrique de demain, plus propre, moins cher et plus sain.

Citation: Schlesier, H., Guillén-Gosálbez, G. & Desing, H. Recycling fossil infrastructure for cleaner energy transitions. Nat Commun 17, 4003 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70777-6

Mots-clés: transition énergétique, recyclage des métaux, infrastructures fossiles, acier et cuivre, énergie renouvelable