Due tipi di recettori muscarinici dell'acetilcolina assonali mediano la formazione del «cocktail» salivare nella zecca Ixodes ricinus

Perché la saliva delle zecche conta

Le zecche sono più di un fastidio pruriginoso. Durante il pasto ematico iniettano nella pelle un mix complesso di fluidi e proteine che mantiene il flusso di sangue, sopprime il sistema immunitario e può favorire l’ingresso di microbi patogeni nell’organismo. Questo studio analizza come una comune zecca europea, Ixodes ricinus, regoli con precisione quel «cocktail» salivare durante un pasto prolungato. Scoprendo un sistema di controllo basato sui nervi finora nascosto, gli autori individuano nuovi punti vulnerabili che un giorno potrebbero essere presi di mira per bloccare sia l’alimentazione della zecca sia la trasmissione di patogeni.

Due manopole di controllo sui nervi delle zecche

Lo studio si concentra su una sostanza chimica cerebrale familiare, l’acetilcolina, che negli esseri umani regola tutto, dal battito cardiaco alla digestione. Anche le zecche usano l’acetilcolina, ma per anni si sapeva soltanto che un farmaco chiamato pilocarpina poteva indurle a salivare in laboratorio. Il sistema di controllo naturale all’interno della zecca è rimasto oscuro. Qui i ricercatori hanno esplorato i genomi delle zecche e individuato due tipi distinti di interruttori sensibili all’acetilcolina, chiamati recettori muscarinici, presenti sulle fibre nervose lunghe (assoni) che vanno dal masso nervoso centrale alle ghiandole salivari. Denominano questi due tipi recettori di tipo A e di tipo B. Entrambi rispondono all’acetilcolina, ma reagiscono in modo molto diverso a molti farmaci, e il tipo B mostra un profilo insolito, “non‑mammifero”, indicandolo come un bersaglio specializzato degli invertebrati.

Mappare la rete nervosa della saliva della zecca

Utilizzando anticorpi fluorescenti e microscopia elettronica ad alta risoluzione, il team ha tracciato dove risiedono questi due tipi di recettori. Nel masso nervoso centrale della zecca, gruppi specifici di neuroni secretori di ormoni inviano assoni verso l’area ghiandolare, e gruppi diversi portano recettori di tipo A oppure di tipo B. Nelle stesse ghiandole salivari, lo scenario è ancora più intricato. Un ramo di assoni che porta recettori di tipo A proietta principalmente in un tipo di acino (una piccola unità secretoria) ricco di cellule piene di proteine. Un altro ramo, decorato con recettori di tipo B, raggiunge sia questo acino ricco di proteine sia un secondo tipo di acino specializzato nella produzione di fluidi. I due sistemi di assoni si incontrano solo nelle unità ricche di proteine, ma occupano zone distinte al loro interno, suggerendo ruoli complementari nel controllo di quando e come viene rilasciato il materiale.

Una piccola fabbrica chimica locale nelle ghiandole

Gli scienziati si sono quindi chiesti da dove provenga l’acetilcolina che attiva questi recettori. Misure chimiche hanno mostrato che le ghiandole salivari contengono livelli di acetilcolina più alti rispetto al masso nervoso centrale, e che questi livelli aumentano durante la nutrizione. Le ghiandole esprimono inoltre le istruzioni genetiche per l’enzima che sintetizza l’acetilcolina e per il trasportatore che la carica nei pacchetti secretori. Nel loro insieme, questi dati indicano che le cellule ghiandolari agiscono come una fabbrica locale di acetilcolina, bagnando le terminazioni nervose vicine con il neurotrasmettitore invece di fare affidamento soltanto su segnali provenienti dai corpi cellulari nervosi lontani. In risposta, gli assoni con recettori di tipo A e di tipo B possono rilasciare i propri neuropeptidi nello spazio ematico e sulle cellule ghiandolari, collegando stimoli chimici locali all’equilibrio dei fluidi dell’intero corpo e all’attività ghiandolare.

Come due interruttori modellano il cocktail salivare

Per capire cosa fanno concretamente questi recettori, il team ha iniettato zecche parzialmente nutrite con diversi farmaci che li attivano o li bloccano, quindi ha raccolto e analizzato la saliva prodotta. Gli attivatori ampi di entrambi i tipi di recettore hanno scatenato i volumi maggiori di saliva. Farmaci che colpiscono principalmente i recettori di tipo A hanno comunque prodotto una forte secrezione di fluido, mentre condizioni che lasciavano attivo solo il tipo B hanno generato volumi molto più piccoli ma saliva più ricca di proteine. Un’analisi dettagliata delle proteine ha mostrato che il «menù» complessivo delle proteine salivari è simile tra le condizioni, ma le quantità relative variano a seconda di quale tipo di recettore guida la secrezione. Nel complesso, i risultati suggeriscono che il tipo A è il principale motore del flusso di liquido, mentre il tipo B affina il rilascio e il lavaggio dei componenti proteici.

Cosa significa per fermare le zecche

In termini pratici, questo lavoro mostra che la produzione di saliva della zecca è controllata da due interruttori nervosi che cooperano: uno che apre il rubinetto e uno che regola cosa viene mescolato nel flusso e quando viene lavato via. Poiché i recettori di tipo B hanno una firma farmacologica distinta da qualunque recettore noto nei mammiferi, rappresentano un bersaglio particolarmente interessante per nuovi farmaci o vaccini specifici per le zecche. Disgregare questo sistema a due interruttori potrebbe impedire alle zecche di gestire il loro cocktail salivare, rendendo più difficile per loro nutrirsi con successo e trasmettere i patogeni che causano la malattia di Lyme e altre infezioni.

Citazione: Nìng, C., Valdés, J.J., Mateos-Hernández, L. et al. Two types of axonal muscarinic acetylcholine receptors mediate formation of saliva cocktail in the tick Ixodes ricinus. Nat Commun 17, 2867 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68654-3

Parole chiave: saliva delle zecche, recettori dell'acetilcolina, Ixodes ricinus, interazioni vettore-ospite, regolazione delle ghiandole salivari