Endemismo e modelli di regionalizzazione dei rettili squamati in Amazzonia

Perché questi rettili nascosti contano

La foresta pluviale amazzonica è celebre per la sua fauna spettacolare, ma molti dei suoi abitanti restano poco conosciuti. Tra questi ci sono i rettili squamati — lucertole, serpenti e amfisbenidi simili a vermi — che si muovono silenziosi sul sottobosco, nei corsi d’acqua e nelle chiome degli alberi. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni per la conservazione: dove vivono esattamente questi rettili e quali parti dell’Amazzonia sono più importanti per proteggere la loro diversità unica?

Mappare un mondo rettiliano segreto

Per scoprire questi modelli, i ricercatori hanno messo insieme un enorme e accuratamente controllato database di oltre 100.000 record di rettili provenienti da collezioni museali, rilievi di campo e letteratura scientifica. Si sono concentrati su 780 specie presenti in Amazzonia e hanno scoperto che circa il 69 percento non si trova in nessun altro luogo del pianeta. Sovrapponendo le aree di distribuzione delle specie a una griglia regolare su tutto il bacino, hanno potuto vedere quante specie sono presenti in ciascuna zona e come la composizione delle specie cambia da un luogo all’altro. Questo approccio ha permesso di andare oltre il semplice conteggio delle specie e descrivere invece come le comunità di rettili siano organizzate su tutta la regione.

Cuore ricco, confini frammentati

Le mappe hanno rivelato che il maggior numero di specie di rettili si concentra lungo il corso principale del fiume Amazzoni e alcuni suoi grandi affluenti, così come in parti dello Scudo della Guiana a nord. Queste zone tendono a essere calde, umide, pianeggianti e densamente boscate, con vegetazione molto produttiva. In altre parole, i luoghi con maggiore energia e umidità ospitano il maggior numero di specie. Ma quando il team ha considerato solo le specie endemiche dell’Amazzonia, è emerso un quadro diverso: molte di queste endemiche raggiungono il picco verso sud e ovest, soprattutto in aree di transizione vicino alle Ande e lungo antiche formazioni geologiche. Ricchezza di specie ed endemicità si sovrappongono solo in parte, mostrando che i luoghi più «affollati» non sono sempre i più insostituibili.

Rifugi nascosti di specie uniche

Combinando tre metodi analitici indipendenti, gli autori hanno identificato 14 aree di endemismo, ovvero luoghi dove più specie con distribuzioni ristrette condividono lo stesso spazio limitato. Sorprendentemente, quasi tutte queste aree si trovano ai margini dell’Amazzonia, in particolare lo Scudo della Guiana a nord e le pendici andine a ovest e a sud. Solo una si trova interamente all’interno dell’interno della bassa foresta. Contrariamente all’idea consolidata che i grandi fiumi suddividano la foresta in blocchi faunistici distinti, queste aree di endemismo non si allineano nettamente con le rive fluviali. Sono invece modellate da una combinazione di geologia, terreno accidentato, vegetazione e clima. Alcune ospitano lignaggi evolutivamente distinti e più antichi legati ad antiche formazioni rocciose, mentre altre sembrano essere centri di speciazione più recente.

Minacce e protezione debole

Lo studio valuta anche quanto siano ben protette queste regioni di rilevanza biologica. Diverse bioregioni meridionali e sudoccidentali, e aree di endemismo come Guaviare e Guaporé, hanno già perso più di un quinto della loro copertura forestale, gran parte al di fuori delle riserve formali. Allo stesso tempo, molte specie di rettili minacciate, poco conosciute o molto rare si trovano interamente al di fuori delle aree protette. Altre zone, come il Monte Neblina e parti dello Scudo della Guiana, conservano ancora la maggior parte della foresta e godono di una protezione relativamente alta, ma ospitano molte specie rare di cui la scienza sa ancora poco.

Cosa significa per salvare la foresta

Per il lettore generale, la conclusione chiave è che i rettili amazzonici raccontano una storia di conservazione più complessa di quanto suggeriscano i soli conteggi di specie o i confini fluviali. L’interno della foresta contiene un enorme numero di specie, ma molte delle specie più uniche e vulnerabili si concentrano attorno ai margini del bacino, dove la deforestazione avanza più rapidamente. Gli autori sostengono che proteggere una cintura connessa di aree di conservazione lungo questi confini potrebbe sia salvaguardare gli hotspot di endemicità sia fungere da scudo vivente, rallentando la marcia della perdita di habitat verso il cuore dell’Amazzonia. Il loro lavoro dimostra che mappe dettagliate e ricche di dati sulla distribuzione delle specie sono strumenti essenziali per scegliere quali parti di un paesaggio minacciato non possiamo permetterci di perdere.

Citazione: Ribeiro-Júnior, M.A., Azevedo, J.A.R., Nogueira, C.d.C. et al. Endemism and regionalization patterns of squamate reptiles in Amazonia. Nat Commun 17, 4256 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-025-67554-2

Parole chiave: rettili amazzonici, endemicità, hotspot di biodiversità, deforestazione, pianificazione della conservazione