La migration rurale-urbaine peut-elle favoriser une agriculture durable avec une exploitation à grande échelle ?

Pourquoi les villageois partis pour la ville comptent pour votre assiette

Partout dans le monde, des millions de villageois quittent les exploitations pour des emplois urbains. Ce mouvement inquiète beaucoup de gens qui craignent un affaiblissement des zones rurales et des menaces pour l’approvisionnement alimentaire. Cette étude portant sur plus de 37 000 villages de la province du Sichuan en Chine renverse cette inquiétude. Elle pose une question simple mais cruciale : lorsque des travailleurs ruraux migrent vers les villes, leur départ peut-il en réalité rendre l’agriculture plus propre, plus efficace et plus durable ?

De champs encombrés à des exploitations plus vastes

Dans de nombreuses régions en développement, les terres agricoles sont morcelées en une multitude de petites parcelles exploitées par de grandes populations rurales. Ce paysage morcelé complique l’utilisation de machines modernes et encourage souvent l’utilisation intensive d’engrais chimiques pour maintenir les rendements. Les auteurs soutiennent que lorsque certains villageois migrent vers les villes, ils laissent des terres qui peuvent être louées ou vendues à des voisins et à des exploitants plus importants. Avec le temps, ces parcelles éparses sont réunies en champs plus grands et plus continus. Dans le Sichuan, les données montrent que les villages avec une part plus élevée de migrants avaient davantage de terres gérées sous forme d’exploitations à grande échelle.

Plus de machines, moins d’engrais

L’étude mesure « l’agriculture durable » selon deux indicateurs concrets : la quantité d’engrais chimique utilisée par unité de surface et la part de terres exploitées à la machine. En utilisant une approche statistique adaptée aux données comportant beaucoup de zéros (des villages sans mécanisation, par exemple), les chercheurs identifient un schéma net. À mesure que la part de migrants dans un village augmente, l’usage d’engrais par unité de surface diminue, tandis que la part des terres travaillées à la machine augmente. Ces liens ne sont pas de simples corrélations accidentelles : l’équipe les vérifie par plusieurs tests, dont une méthode par variables instrumentales, et les résultats tiennent. En bref, la migration s’associe à la fois à une production plus verte et à une agriculture plus mécanisée.

Le rôle caché de la taille des exploitations

Comment la migration déclenche-t-elle ces changements ? La clé réside dans la taille des exploitations. Quand les gens partent, ils sont plus enclins à louer leurs terres. Cela facilite l’assemblage de parcelles plus vastes par certains exploitants. L’étude montre que la migration augmente la part des terres en agriculture à grande échelle, et que les plus grandes exploitations, à leur tour, utilisent davantage de machines et moins d’engrais. Des champs plus étendus rendent rentable l’investissement dans des tracteurs et des moissonneuses, en répartissant leur coût sur une surface plus importante. Ils permettent aussi une application plus précise des engrais et favorisent des exploitants professionnels, orientés vers le marché, qui adoptent des pratiques plus propres. Dans le cadre théorique des auteurs, la migration redéfinit l’équilibre entre les personnes et la terre, ce qui pousse l’agriculture vers plus d’efficacité et de soin environnemental.

Quand le contexte villageois fait toute la différence

Tous les villages ne bénéficient pas de manière égale de cette transformation induite par la migration. L’étude montre que les conditions locales déterminent fortement si l’agriculture à grande échelle et durable se développe. Là où les systèmes d’irrigation existent, où le terrain est plutôt plat que montagneux, et où routes et liens de commerce électronique relient les fermes aux marchés, les grandes exploitations ont plus de chances d’émerger et de prospérer. Les conditions de vie comptent aussi : les villages plus propres, mieux desservis et socialement cohésifs attirent ou conservent des exploitants prêts à investir dans des projets agricoles plus vastes et à long terme. Dans ces contextes favorables, la migration a un impact positif plus marqué sur la taille des exploitations et les pratiques durables.

Transformer un défi en opportunité

Pour un public non spécialiste, la conclusion principale est étonnamment optimiste : le mouvement de populations rurales vers les villes n’entraîne pas nécessairement la perte de la sécurité alimentaire ou la dégradation de l’environnement. Dans les villages du Sichuan, la migration a contribué à consolider les terres en exploitations plus grandes qui adoptent davantage la mécanisation et recourent moins aux engrais chimiques, indiquant une voie où moins d’agriculteurs peuvent produire des aliments de façon plus propre et plus intelligente. Mais ce résultat n’est pas automatique. Il dépend d’une bonne gestion de l’eau, d’infrastructures routières et logistiques, et de conditions de vie décentes dans les communautés rurales. Avec les bonnes politiques—par exemple le soutien aux transferts fonciers, des infrastructures modernes et des villages plus vivables—les gouvernements peuvent transformer la migration rurale-urbaine, perçue comme une menace, en un outil puissant pour une agriculture plus durable.

Citation: Xu, C., Li, X., Cai, A. et al. Can rural-urban migration benefit sustainable agriculture with large-scale farming?. Humanit Soc Sci Commun 13, 551 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06916-7

Mots-clés: migration rurale-urbaine, agriculture durable, exploitation à grande échelle, mécanisation agricole, développement rural en Chine