La création de zones de libre-échange pilotes améliore-t-elle l'efficacité carbone urbaine ?

Pourquoi les zones commerciales comptent pour des villes plus propres

Alors que les pays s'efforcent de réduire les gaz à effet de serre, une question centrale est de savoir si la croissance économique et la qualité de l'air peuvent progresser ensemble. La Chine abrite certains des hubs commerciaux les plus actifs au monde et est en même temps le plus gros émetteur de carbone. Cette étude s'interroge sur le rôle d'un moteur clé de l'intégration mondiale de la Chine — ses zones pilotes de libre-échange (ZLE) — : aident-elles ou entravent-elles les efforts de lutte contre le changement climatique, et qu'est-ce que cela implique pour d'autres pays cherchant à concilier croissance et réduction des émissions.

Des zones spéciales comme terrains d'essai climatiques

Les zones pilotes de libre-échange sont des zones urbaines désignées qui expérimentent des règles commerciales assouplies, une réglementation allégée et une ouverture financière. Depuis l'ouverture de la première zone à Shanghai en 2013, un réseau de 71 zones s'est étendu à 22 provinces. Initialement créées pour accélérer le commerce et attirer les investissements, ces zones sont désormais aussi attendues pour soutenir le développement vert. Le gouvernement chinois a publié des orientations qui lient explicitement les ZLE à une industrie plus propre, à des transports plus verts et à des normes environnementales supérieures, faisant d'elles des laboratoires pour une croissance bas-carbone.

Mesurer une croissance sobre en carbone dans les villes

Les auteurs examinent des données de 282 villes chinoises entre 2006 et 2023 pour déterminer si les villes dotées de ZLE utilisent l'énergie et le capital de façon plus efficace tout en produisant moins d'émissions. Plutôt que de se concentrer uniquement sur la quantité de carbone émise par une ville, ils considèrent « l'efficacité des émissions de carbone » : la production économique générée par unité de carbone émise. En utilisant une approche statistique qui compare les villes avant et après la mise en place des ZLE — et par rapport à des villes n'ayant jamais reçu de zone — ils isolent l'effet de ces politiques des autres changements intervenus au fil du temps.

Où et comment les zones fonctionnent le mieux

L'étude montre que les ZLE améliorent effectivement l'efficacité des émissions de carbone en ville, et que cet effet n'est pas un artefact statistique : il passe une série de tests de robustesse, y compris des tests placebo et des méthodes de mesure alternatives. Les gains ne sont cependant pas uniformes. Ils sont les plus marqués dans les villes côtières et du sud, dans les premières vagues de zones, dans les lieux qui émettaient déjà beaucoup de carbone, dans les villes situées le long des routes de l'Initiative « la Ceinture et la Route », et dans les municipalités soumises à des objectifs stricts d'économie d'énergie. Ces résultats suggèrent que des institutions solides, une exposition aux marchés internationaux et des objectifs locaux ambitieux facilitent la transformation de l'ouverture en une croissance plus propre plutôt qu'en une activité plus polluante.

Moteurs d'une industrie, d'idées et d'un financement plus verts

Pour comprendre pourquoi les ZLE ont de l'importance, les auteurs analysent trois canaux clés. Premièrement, ils suivent l'essor de nouvelles entreprises « vertes », en particulier dans la fabrication et les services, montrant que les zones aident à décaler les économies locales des industries lourdes et très polluantes vers une production plus propre. Deuxièmement, ils examinent les brevets verts pour saisir le changement technologique. Les villes dotées de ZLE enregistrent davantage de demandes de brevets verts et plus de brevets d'invention de haute qualité, ce qui indique que ces zones stimulent à la fois la quantité et la qualité de l'innovation bas‑carbone. Troisièmement, ils évaluent le développement financier en étudiant la diffusion des agences bancaires et la croissance du crédit. Les ZLE approfondissent les réseaux financiers et améliorent l'efficience du prêt, facilitant pour les entreprises le financement des modernisations économes en énergie et des technologies propres.

Effets de débordement et coûts croissants

L'influence des ZLE ne s'arrête pas aux frontières des villes. Les villes voisines connaissent également des changements d'efficacité des émissions de carbone, mais de façon non linéaire. Les voisins immédiats peuvent initialement pâtir de la concentration du capital et des talents dans la zone centrale, ce qui freine leurs propres améliorations. Les villes un peu plus éloignées, à environ 200–400 kilomètres, bénéficient plus fortement des transferts de technologie et des chaînes d'approvisionnement partagées. Au-delà de cette distance, l'impact s'estompe. L'étude montre aussi que, lorsque les ZLE poussent les villes à devenir plus efficaces, le coût de réduction de chaque tonne supplémentaire de carbone — connu sous le nom de coût marginal d'abattement — augmente. Les solutions faciles s'épuisent en premier ; des réductions plus profondes exigent des solutions plus capitalistiques et technologiquement lourdes, comme des systèmes avancés de capture du carbone et des refontes majeures des processus.

Ce que cela signifie pour le climat et le développement

Pour un lecteur général, la conclusion principale est que la libéralisation commerciale et l'action climatique ne sont pas nécessairement en opposition. Dans cette vaste expérience naturelle, les zones pilotes de libre-échange de la Chine rendent généralement les villes plus propres par unité de production économique, surtout là où les institutions sont solides et les objectifs environnementaux ambitieux. Elles le font en restructurant l'industrie locale, en accélérant l'innovation verte et en mobilisant des financements pour des projets bas‑carbone. Cependant, le coût augmente à mesure que les villes dépassent les « gains faciles », et les bénéfices se répartissent de façon inégale dans l'espace. Les auteurs soutiennent que l'expansion des ZLE, en tenant soigneusement compte des capacités locales et des liens régionaux, pourrait constituer un outil institutionnel puissant pour les pays qui recherchent à la fois prospérité et décarbonation profonde.

Citation: Liu, Z., Qiu, K., Liang, Y. et al. Does the establishment of pilot-free trade zones improve urban carbon emission efficiency?. Humanit Soc Sci Commun 13, 472 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06813-z

Mots-clés: zones de libre-échange, décarbonation urbaine, efficacité des émissions de carbone, innovation verte, politique climatique de la Chine