Modifications des métaux lourds et des polluants organiques dans l'eau en bouteille exposée au soleil : implications pour la santé humaine au Nigeria

Pourquoi il faut reconsidérer l'eau en bouteille exposée au soleil

Dans de nombreux pays chauds, y compris le Nigeria, l'eau en bouteille est perçue comme une alternative plus sûre à l'eau du robinet et est souvent entreposée sur des étals au bord des routes, dans des coffres de voitures ou sur des marchés ouverts sous un soleil écrasant. Cette étude pose une question simple mais importante : que deviennent les substances chimiques à l'intérieur des bouteilles en plastique lorsqu'elles restent pendant des semaines en plein soleil et à forte chaleur, et qu'est-ce que cela peut signifier pour les personnes qui boivent cette eau quotidiennement ?

Des bouteilles du quotidien dans des conditions réelles et chaudes

Les chercheurs se sont concentrés sur deux marques nigérianes populaires d'eau en bouteille, Junac et Cway, toutes deux vendues dans des bouteilles en plastique standard en polyéthylène téréphtalate (PET). Ils ont recréé trois situations de stockage courantes : des bouteilles conservées à température ambiante ; des bouteilles laissées en plein soleil pendant deux semaines puis rentrées à l'intérieur ; et des bouteilles exposées en continu au soleil pendant quatre semaines. Après ces traitements, ils ont mesuré avec soin plusieurs groupes de contaminants connus pour affecter la santé humaine : des métaux lourds comme l'arsenic, le plomb, le cadmium, le chrome et le manganèse ; un groupe de composés liés au cancer appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) ; et des substances hautement toxiques et persistantes connues sous le nom de dioxines.

Des substances cachées qui augmentent avec la chaleur

Dans les différents scénarios, la chaleur et la lumière solaire ont clairement modifié la composition de l'eau. Dans de nombreux cas, les concentrations en métaux ont changé à mesure que les bouteilles se réchauffaient, l'arsenic et le plomb dépassant fréquemment les limites recommandées par l'Organisation mondiale de la Santé et les normes nigérianes. Une marque, Junac, tendait à accumuler davantage de contaminants et réagissait plus fortement aux hautes températures que Cway, ce qui suggère des différences liées à l'eau source, au traitement ou à l'emballage. Les HAP, en particulier un composé appelé benzo[a]pyrène largement utilisé comme marqueur du risque cancérogène, ont été détectés dans la plupart des échantillons exposés à la chaleur à des concentrations bien supérieures aux lignes directrices de sécurité. Les dioxines, y compris certaines des variantes les plus toxiques connues, ont également augmenté de façon marquée lorsque les bouteilles restaient au soleil.

De la bouteille au corps : estimer les risques pour la santé

Pour traduire ces mesures en signification concrète, l'équipe a appliqué des méthodes standard d'évaluation des risques pour la santé humaine utilisées par des agences telles que l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis. Ils ont estimé la quantité de chaque contaminant qu'un adulte ou un enfant pourrait ingérer en buvant cette eau quotidiennement sur de nombreuses années, puis comparé ces doses à des repères basés sur la santé. Pour les effets non cancéreux, ils ont calculé des « quotients de danger » et des « indices de danger » combinés ; des valeurs supérieures à un indiquent un potentiel souci. L'arsenic dominait ces calculs, avec des indices de danger dépassant les niveaux sûrs dans presque tous les scénarios, en particulier pour les enfants, qui sont plus vulnérables en raison de leur poids corporel inférieur. Pour le risque cancérogène à long terme, ils ont constaté qu'une grande part des échantillons exposés au soleil dépassait les fourchettes de risque généralement acceptées pour l'eau potable, les enfants étant à nouveau les plus exposés dans les modèles.

Niveaux de risque incertains mais préoccupants

Conscients du petit nombre de bouteilles testées et de la variabilité des habitudes de consommation réelles, les chercheurs ont utilisé des simulations de Monte‑Carlo — des exécutions informatiques qui font varier aléatoirement les hypothèses dans des plages réalistes — pour évaluer la fréquence d'apparition de niveaux de risque préoccupants. Ces simulations ont néanmoins suggéré que, dans des conditions de stockage chaudes et ensoleillées, l'arsenic et le chrome en particulier pourraient contribuer à des risques cancéreux non négligeables pour une fraction de la population. L'étude souligne aussi que les personnes ne sont pas exposées à un seul produit chimique à la fois : les mélanges de métaux, de HAP et de dioxines peuvent interagir dans l'organisme, amplifiant potentiellement les dommages à l'ADN, au système nerveux et au cœur au‑delà de ce que causerait chaque substance isolément.

Ce que cela signifie pour les choix quotidiens en matière d'eau

Pour le grand public, la conclusion n'est pas que toute l'eau en bouteille est immédiatement dangereuse, mais que le lieu et les conditions de stockage comptent, surtout dans les climats chauds. L'étude montre que l'exposition prolongée au soleil et à la chaleur peut extraire des métaux nocifs et des produits chimiques industriels du plastique vers l'eau potable à des niveaux qui, selon des hypothèses prudentes, peuvent augmenter le risque de maladies chroniques au cours d'une vie, en particulier pour les enfants. Les auteurs estiment que les autorités de contrôle devraient renforcer la surveillance du stockage et du transport de l'eau en bouteille, encourager des conditions d'ombre et de température contrôlée, et mettre à jour les contrôles pour inclure ces mélanges chimiques. Pour les consommateurs, des mesures simples — éviter les bouteilles qui ont été au soleil pendant des jours ou des semaines, ne pas laisser d'eau dans des voitures chaudes et choisir des marques de confiance — peuvent réduire de manière significative l'exposition à long terme.

Citation: Ezejiofor, A.N., Abdulai, P.M., Akande, I.O. et al. Sunlight exposure–driven changes in heavy metals and organic pollutants in bottled water: implications for Human Health in Nigeria. npj Emerg. Contam. 2, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44454-026-00033-5

Mots-clés: sécurité de l'eau en bouteille, migration du plastique, métaux lourds, contamination par les HAP, santé publique au Nigeria