Cambios impulsados por la exposición a la luz solar en metales pesados y contaminantes orgánicos en agua embotellada: implicaciones para la salud humana en Nigeria

Por qué merece una segunda mirada el agua embotellada expuesta al sol

En muchos países cálidos, incluida Nigeria, el agua embotellada se considera una alternativa más segura al agua de la red y con frecuencia se almacena en puestos junto a la carretera, en maleteros de coches y en mercados abiertos bajo un sol abrasador. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante: ¿qué ocurre con los químicos dentro de las botellas de plástico cuando permanecen durante semanas bajo intensa luz solar y calor, y qué puede significar eso para las personas que beben esa agua a diario?

Botellas de uso cotidiano en condiciones reales y calurosas

Los investigadores se centraron en dos marcas populares de agua embotellada en Nigeria, Junac y Cway, ambas comercializadas en botellas de plástico estándar de tereftalato de polietileno (PET). Recrearon tres situaciones de almacenamiento habituales: botellas guardadas a temperatura ambiente; botellas dejadas a la luz solar directa durante dos semanas y luego llevadas al interior; y botellas expuestas continuamente al sol durante cuatro semanas. Tras estos tratamientos, midieron con cuidado varios grupos de contaminantes conocidos por afectar la salud humana: metales pesados como arsénico, plomo, cadmio, cromo y manganeso; un grupo de compuestos relacionados con el cáncer llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP); y productos químicos altamente tóxicos y persistentes conocidos como dioxinas.

Químicos ocultos que aumentan con el calor

En los distintos escenarios, el calor y la luz solar alteraron claramente el contenido del agua. En muchos casos, los niveles de metales cambiaron a medida que las botellas se calentaban, con arsénico y plomo que con frecuencia superaron los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud y las normas nigerianas. Una marca, Junac, tendió a acumular más contaminantes y reaccionó con mayor intensidad a las altas temperaturas que Cway, lo que apunta a diferencias en el agua de origen, el tratamiento o el envasado. Los HAP, en especial un compuesto llamado benzo[a]pireno que se usa ampliamente como marcador del riesgo cancerígeno, se detectaron en la mayoría de las muestras expuestas al calor a concentraciones muy superiores a las guías de seguridad. Las dioxinas, incluidas algunas de las variantes más tóxicas conocidas, también aumentaron de forma notable cuando las botellas quedaron al sol.

De la botella al cuerpo: estimación de riesgos para la salud

Para traducir estas mediciones a un contexto real, el equipo aplicó métodos estándar de evaluación de riesgo para la salud humana usados por agencias como la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estimaron cuánto de cada contaminante podría ingerir un adulto o un niño bebiendo esa agua a diario durante muchos años y compararon esas dosis con referencias basadas en la salud. Para efectos no cancerígenos calcularon “cocientes de peligro” y “índices de peligro” combinados; valores superiores a uno sugieren preocupación potencial. El arsénico dominó estos cálculos, con índices de peligro que excedieron niveles seguros en casi todos los escenarios, especialmente para los niños, más vulnerables debido a su menor peso corporal. Para el riesgo cancerígeno a largo plazo, encontraron que una gran proporción de muestras expuestas al sol superaron los rangos de riesgo ampliamente aceptados para agua potable, de nuevo con los niños enfrentando los mayores riesgos modelados.

Riesgos inciertos pero preocupantes

Conscientes de que trabajaban con un número limitado de botellas y de que los hábitos reales de consumo varían, los investigadores usaron simulaciones Monte Carlo —ejecuciones informáticas que varían aleatoriamente las suposiciones dentro de rangos realistas— para determinar con qué frecuencia podrían surgir niveles de riesgo preocupantes. Estas simulaciones siguieron indicando que, bajo condiciones de almacenamiento cálido y soleado, en particular el arsénico y el cromo podrían contribuir a riesgos cancerígenos no despreciables en una fracción de la población. El estudio también subraya que la gente no está expuesta a un solo químico a la vez: las mezclas de metales, HAP y dioxinas pueden interactuar en el organismo, potencialmente amplificando el daño al ADN, al sistema nervioso y al corazón más allá de lo que causaría cada sustancia por separado.

Qué significa esto para las elecciones diarias sobre el agua

Para el lector general, la conclusión no es que toda el agua embotellada sea inmediatamente peligrosa, sino que el lugar y la forma de almacenarla importan, especialmente en climas cálidos. El estudio muestra que la exposición prolongada a la luz solar y al calor puede extraer metales nocivos y productos químicos industriales del plástico y transferirlos al agua potable a niveles que, bajo supuestos cautelosos, pueden aumentar el riesgo de enfermedades crónicas a lo largo de la vida, particularmente en los niños. Los autores sostienen que los reguladores deberían reforzar la supervisión del almacenamiento y transporte del agua embotellada, promover condiciones sombreadas y con control de temperatura, y actualizar el monitoreo para incluir estas mezclas químicas. Para los consumidores, medidas sencillas como evitar botellas que hayan estado al sol durante días o semanas, no dejar agua en coches calientes y elegir marcas de confianza pueden reducir de forma significativa la exposición a largo plazo.

Cita: Ezejiofor, A.N., Abdulai, P.M., Akande, I.O. et al. Sunlight exposure–driven changes in heavy metals and organic pollutants in bottled water: implications for Human Health in Nigeria. npj Emerg. Contam. 2, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44454-026-00033-5

Palabras clave: seguridad del agua embotellada, lixiviación de plástico, metales pesados, contaminación por HAP, salud pública en Nigeria