Facteurs multiniveaux prédictifs de la consommation d’aliments ultratransformés chez les enfants d’âge préscolaire au Canada

Pourquoi ce que mangent les tout-petits compte

De nombreux enfants d’âge préscolaire obtiennent aujourd’hui une part importante de leurs calories à partir d’aliments ultratransformés — des produits emballés comme les céréales sucrées, les nuggets et les boissons sucrées, loin des ingrédients bruts. Cette étude suit des milliers de familles canadiennes pour poser une question simple mais cruciale : pourquoi certains jeunes enfants consomment-ils beaucoup plus de ces aliments que d’autres ? La réponse dépasse le choix individuel et révèle comment les habitudes parentales et les quartiers où vivent les familles façonnent discrètement ce qui finit dans l’assiette des enfants.

Étudier des familles à travers le Canada

Les chercheurs se sont appuyés sur les données de plus de 2 400 enfants de l’étude de cohorte nationale CHILD, suivant les familles depuis la grossesse jusqu’à l’âge de trois ans. À trois ans, les parents ont rempli des questionnaires détaillés sur tout ce que leur enfant mangeait, regroupés en catégories allant des aliments peu transformés (fruits, légumes, viandes nature) aux produits ultratransformés. L’équipe a aussi recueilli des informations riches sur l’alimentation des parents, les circonstances familiales, la santé et les routines des enfants, et l’endroit où vivaient les familles, notamment la proximité des marchés de produits frais et des pôles d’emploi.

Les aliments ultratransformés dans l’alimentation préscolaire

Au moment d’entrer à la maternelle, les aliments ultratransformés fournissaient en moyenne près de la moitié des calories quotidiennes des enfants, et chez certains enfants plus de quatre cinquièmes. Ces produits supplantaient généralement des options plus saines et moins transformées. La part des aliments ultratransformés variait selon les régions du Canada, avec des consommations plus élevées dans certaines provinces, ce qui laisse penser que les cultures alimentaires locales et les politiques jouent un rôle. Les chercheurs ont cependant voulu aller au-delà des moyennes pour identifier quels facteurs précis — de l’allaitement aux temps de trajet — prédisaient le mieux la quantité d’aliments ultratransformés consommée par chaque enfant.

Comment les habitudes parentales façonnent l’alimentation des enfants

En utilisant une approche d’apprentissage automatique pour trier des dizaines d’influences potentielles, l’étude a montré que le comportement familial jouait un rôle puissant. Les enfants dont les mères consommaient davantage d’aliments ultratransformés pendant la grossesse, et dont les pères avaient un profil alimentaire davantage de type « restauration rapide », avaient tendance à consommer plus de ces produits à l’âge de trois ans. Un indice de masse corporelle maternel plus élevé et un âge maternel plus jeune étaient également associés à une plus grande consommation d’ultratransformés, pointant vers des difficultés telles que des budgets serrés, un temps limité pour cuisiner ou une moindre confiance pour préparer des repas à partir d’ingrédients bruts. À l’inverse, les enfants allaités plus longtemps consommaient généralement moins d’aliments ultratransformés, ce qui soutient l’idée que les choix d’alimentation précoce sont liés à des préférences ultérieures pour des options moins transformées.

Routines quotidiennes et écrans à la maison

À l’intérieur du foyer, les routines quotidiennes incitaient davantage ou moins les enfants vers les produits emballés. La présence d’aînés était associée à une consommation plus élevée d’aliments ultratransformés, peut-être parce que des parents occupés ont recours à des aliments pratiques pouvant nourrir plusieurs enfants rapidement, ou parce que les plus jeunes partagent les collations et habitudes de leurs frères et sœurs. Le temps d’écran ressort comme un autre prédicteur important : les préscolaires qui passaient plus d’heures par jour devant la télévision, la tablette ou le téléphone consommaient davantage d’aliments ultratransformés. Cela concorde avec des preuves croissantes montrant que la publicité, les promotions intégrées aux applications et le fait de manger en étant distrait par un écran peuvent pousser les familles vers des snacks emballés rapides plutôt que des repas frais.

Quartiers, contraintes de temps et accès aux aliments

L’environnement physique autour du domicile importait aussi. Les enfants vivant dans des zones offrant un meilleur accès à l’emploi — c’est-à-dire des distances de trajet moyennes plus courtes pour les adultes qui travaillent — avaient tendance à consommer moins d’aliments ultratransformés, ce qui suggère que les longs trajets et la « pauvreté de temps » compliquent les courses et la préparation d’aliments frais. De même, les familles vivant dans des quartiers avec davantage de marchés de fruits et légumes à proximité avaient des enfants dont la part d’énergie provenant d’aliments ultratransformés était plus faible. De manière surprenante, les grandes épiceries traditionnelles n’ont pas montré le même effet protecteur, soulignant le rôle particulier des petits points de vente axés sur les produits frais. Les mesures standard comme le revenu du ménage ou le niveau d’études des parents étaient moins prédictives dans ce groupe relativement favorisé, ce qui met en lumière que même les familles bien pourvues sont fortement influencées par le temps, la commodité et l’environnement alimentaire local.

Ce que cela signifie pour les parents et les décideurs

Pour un public non spécialisé, le message est que l’alimentation des jeunes enfants ne reflète pas simplement ce qu’ils « aiment » ou ce que les parents savent sur la nutrition. Elle résulte plutôt de la combinaison des habitudes alimentaires parentales, des pratiques d’alimentation précoce comme l’allaitement, des routines centrées sur les écrans et de l’aménagement des villes — des temps de trajet à la présence de marchés de produits frais. L’étude conclut que réduire la part des aliments ultratransformés chez les tout-petits nécessitera plus que de simples conseils aux parents pour « mieux choisir ». Des solutions efficaces devront améliorer l’offre alimentaire de quartier, réduire les pressions de temps sur les familles et maîtriser le marketing numérique destiné aux enfants, afin que le choix le plus sain devienne le choix le plus simple et le plus automatique au quotidien.

Citation: Mousavi, S., Chen, Z.H., Lu, Z. et al. Multilevel predictors of ultra-processed food intake in Canadian preschoolers. Commun Med 6, 212 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01473-1

Mots-clés: aliments ultratransformés, nutrition préscolaire, habitudes alimentaires familiales, environnement alimentaire, santé des enfants au Canada