Contexte environnemental des rivières amazoniennes près du pôle industriel, nord du Brésil

Pourquoi ces rivières importent à tous

Les rivières qui serpentent dans l'Amazonie près des villes de Barcarena et Abaetetuba, dans le nord du Brésil, fournissent eau potable, nourriture et revenus à des centaines de milliers de personnes. Elles reçoivent toutefois aussi des déchets d'usines, d'exploitations agricoles et de villes en forte expansion. Jusqu'à présent, personne n'avait une image claire de ce qui constitue la qualité d'eau « normale » dans ce tronçon animé du littoral de la forêt, ni de l'ampleur des modifications causées par l'activité humaine au cours des quatre dernières décennies. Cette étude rassemble 41 ans de mesures éparses pour établir cette référence manquante et localiser les secteurs déjà soumis à des tensions.

Prendre du recul sur une rivière en activité

Les chercheur·e·s ont fouillé rapports techniques, dossiers gouvernementaux, documents d'entreprises et études académiques de 1980 à 2021, réunissant près de vingt mille mesures de température, acidité, sels, nutriments et métaux des rivières locales. Ils se sont concentrés sur un couloir industriel qui comprend ports, usines métallurgiques et chimiques, fabriques d'engrais, centres de transformation alimentaire et rejets urbains peu traités. En utilisant des outils statistiques conçus pour traiter des données bruitées et inégales, ils ont défini la fourchette naturelle des substances clés et fixé des seuils qui signalent des concentrations inhabituellement élevées sans les qualifier automatiquement de pollution.

Ce que révèle l'eau elle‑même

Le comportement de base des rivières ressemble encore à celui de nombreux cours d'eau amazoniens. L'eau est chaude, proche de 30 °C, et légèrement acide. Elle est aussi très diluée, transportant relativement peu de sels dissous comparé à de nombreuses rivières d'autres régions du monde. Cependant, ces rivières ont une faible capacité naturelle de neutralisation des acides, ce qui les rend sensibles à toute charge chimique supplémentaire. Sur la période de 41 ans, l'oxygène dissous, dont dépend la vie aquatique, montre une tendance nette à la baisse, et les épisodes de très faible oxygénation sont devenus plus fréquents. Ce schéma signale des rejets croissants d'eaux usées riches en matière organique et d'effluents industriels, même si d'autres indicateurs, comme la salinité globale, restent relativement stables.

Engrais et eaux usées qui font basculer l'équilibre

L'azote et le phosphore, les mêmes nutriments présents dans les engrais et les détergents, racontent une histoire encore plus nette. Les deux ont augmenté au fil du temps, le phosphore se distinguant par des concentrations particulièrement élevées et souvent supérieures aux normes brésiliennes pour les eaux douces. Les estimations suggèrent qu'environ cinq sixièmes de l'azote et du phosphore proviennent aujourd'hui de sources humaines, en tête desquelles les eaux domestiques, suivies par l'agriculture, les déchets solides et le ruissellement urbain. Le rapport azote/phosphore est beaucoup plus faible que dans la plupart des eaux naturelles, indiquant un système fortement enrichi en phosphore et susceptible de favoriser des proliférations d'algues et des pertes d'oxygène. Avec la baisse de l'oxygénation, cela révèle un réseau fluvial dont la capacité à absorber les déchets en toute sécurité est poussée à ses limites.

Des métaux issus des roches et des activités humaines

L'équipe a aussi examiné des métaux tels que le fer, l'aluminium, le manganèse, le cuivre, le zinc, le nickel, le plomb, le cadmium, le chrome et le mercure. Certains de ces éléments, en particulier le fer et l'aluminium, sont naturellement abondants dans les roches et sols locaux. Leurs concentrations sont élevées mais diminuent lentement, probablement en raison de changements dans l'érosion et le ruissellement. D'autres, notamment le plomb, le cadmium et le mercure, sont plus clairement liés à l'activité humaine — industries, dépôts à ciel ouvert et eaux usées non traitées. Leurs niveaux se situent autour ou au‑dessus des valeurs attendues en conditions naturelles et approchent parfois des limites légales. Les variations saisonnières montrent que plusieurs de ces métaux entrent dans les rivières de façon assez constante, les crues ne faisant que les diluer plutôt que d'arrêter leur apport.

Pourquoi cette nouvelle référence est importante

En convertissant des décennies de mesures éparses en un tableau cohérent, l'étude fournit la première référence à long terme de ce qui est normal, et de ce qui ne l'est pas, dans ces rivières amazoniennes. Elle montre que, bien que les eaux paraissent encore propres selon certains critères, la faible capacité de tampon, la pollution croissante au phosphore et la présence de métaux toxiques créent une situation fragile pour la faune et pour les populations qui dépendent des rivières. Les nouvelles plages de référence et les seuils d'alerte offrent aux autorités et aux communautés un outil concret pour suivre les évolutions futures, repérer les contaminations émergentes et évaluer l'impact de nouveaux projets avant que les problèmes ne deviennent plus difficiles et coûteux à résoudre.

Citation: Rollnic, M., Noriega, C., Monteiro, S. et al. Environmental background in Amazonian rivers near the industrial pole, northern Brazil. Sci Rep 16, 15899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44852-3

Mots-clés: Rivières amazoniennes, qualité de l'eau, pollution industrielle, enrichissement en nutriments, métaux lourds