Antecedentes ambientales en ríos amazónicos cerca del polo industrial, norte de Brasil

Por qué estos ríos importan para todos

Los ríos que serpentean por la Amazonía cerca de las ciudades de Barcarena y Abaetetuba, en el norte de Brasil, suministran agua potable, alimentos e ingresos a cientos de miles de personas. Sin embargo, también reciben desechos de fábricas, explotaciones agrícolas y ciudades de rápido crecimiento. Hasta ahora, nadie había establecido con claridad qué se considera calidad de agua normal en este tramo concurrido de la costa selvática, ni cuánto ha alterado la actividad humana esa condición durante las últimas cuatro décadas. Este estudio reúne 41 años de mediciones dispersas para construir esa línea de base que faltaba y localizar dónde el sistema ya está bajo presión.

Mirar a largo plazo un río en actividad

Los investigadores revisaron informes técnicos, archivos gubernamentales, documentos empresariales y estudios académicos de 1980 a 2021, ensamblando casi veinte mil mediciones de temperatura, acidez, sales, nutrientes y metales en ríos locales. Se centraron en un corredor industrial que incluye puertos, plantas metalúrgicas y químicas, fábricas de fertilizantes, centros de procesamiento de alimentos y vertidos urbanos con escaso tratamiento. Usando herramientas estadísticas diseñadas para manejar datos ruidosos e irregulares, definieron el rango natural de sustancias clave y establecieron valores umbral que señalan concentraciones inusualmente altas sin calificarlas automáticamente como contaminación.

Lo que revela el agua por sí misma

El comportamiento básico de los ríos aún se asemeja al de muchos cauces amazónicos. El agua es cálida, cercana a 30 °C, y ligeramente ácida. También es muy diluida, con relativamente pocas sales disueltas en comparación con ríos de otras regiones del mundo. No obstante, los ríos tienen una débil capacidad natural para neutralizar ácidos, lo que los hace sensibles a cualquier carga química adicional. A lo largo del periodo de 41 años, el oxígeno disuelto, del que depende la vida acuática, ha mostrado una tendencia clara a la baja, y los episodios de oxígeno muy bajo se han vuelto más frecuentes. Este patrón indica descargas crecientes de aguas residuales ricas en materia orgánica y efluentes industriales, aun cuando otros indicadores como el contenido salino general permanecen relativamente estables.

Fertilizantes y aguas residuales que desequilibran

El nitrógeno y el fósforo, los mismos nutrientes presentes en fertilizantes y detergentes, cuentan una historia aún más nítida. Ambos han aumentado con el tiempo, destacando el fósforo por sus valores especialmente altos y con frecuencia por encima de las guías brasileñas para aguas continentales. Los cálculos sugieren que alrededor de cinco sextas partes del nitrógeno y del fósforo provienen ahora de fuentes humanas, encabezadas por las aguas residuales domésticas, seguidas por la agricultura, los residuos sólidos y la escorrentía urbana. La relación nitrógeno/fósforo es mucho menor que en la mayoría de las aguas naturales, lo que señala un sistema fuertemente enriquecido en fósforo y proclive a proliferaciones de algas y pérdida de oxígeno. Junto con los niveles decrecientes de oxígeno, esto revela una red fluvial cuya capacidad para asimilar residuos con seguridad está siendo llevada al límite.

Metales de las rocas y de la actividad humana

El equipo también examinó metales como hierro, aluminio, manganeso, cobre, zinc, níquel, plomo, cadmio, cromo y mercurio. Algunos de estos, especialmente hierro y aluminio, son abundantes de forma natural en las rocas y suelos locales. Sus concentraciones son elevadas pero descienden lentamente, probablemente por cambios en la erosión y la escorrentía. Otros, incluidos el plomo, el cadmio y el mercurio, están más claramente ligados a la actividad humana: industrias, vertederos abiertos y aguas residuales sin tratar. Sus niveles se sitúan cerca o por encima de lo esperado en condiciones naturales y en ocasiones se acercan a límites legales. Los patrones estacionales muestran que varios de estos metales ingresan a los ríos de manera bastante constante, con las crecidas que solo los diluyen en lugar de cortar la fuente.

Por qué importa esta nueva línea de base

Al convertir décadas de mediciones dispersas en una imagen coherente, el estudio proporciona la primera referencia a largo plazo de lo que es normal y lo que no lo es en estos ríos amazónicos. Muestra que, si bien las aguas aún parecen limpias según algunas medidas, la baja capacidad de amortiguación, la creciente contaminación por fósforo y la presencia de metales tóxicos crean una situación frágil para la fauna y para las personas que dependen de los ríos. Los nuevos rangos de fondo y los umbrales de advertencia ofrecen a reguladores y comunidades una herramienta práctica para seguir cambios futuros, identificar contaminaciones emergentes y evaluar el impacto de nuevos proyectos antes de que los problemas se vuelvan más difíciles y costosos de remediar.

Cita: Rollnic, M., Noriega, C., Monteiro, S. et al. Environmental background in Amazonian rivers near the industrial pole, northern Brazil. Sci Rep 16, 15899 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44852-3

Palabras clave: Ríos amazónicos, calidad del agua, contaminación industrial, enriquecimiento por nutrientes, metales pesados