Composition phytochimique et évaluation du risque sanitaire des métaux lourds dans les remèdes à base de plantes du Nigeria semi-aride

Pourquoi les remèdes à base de plantes du quotidien méritent une attention accrue

Dans de nombreuses régions du monde, et en particulier dans le nord semi-aride du Nigeria, les populations ont recours à des remèdes à base de plantes pour tout, de la fièvre typhoïde et du paludisme aux hémorroïdes et à la gonorrhée. Ces préparations, vendues sur les marchés et transmises de génération en génération, sont perçues comme naturelles et donc sûres. Cette étude remet en question cette hypothèse en posant une question simple mais essentielle : en plus de leurs composés végétaux thérapeutiques, ces remèdes n'introduisent-ils pas aussi des métaux lourds dangereux dans l'organisme, en particulier chez les enfants ?

Les plantes au cœur de la santé communautaire

La recherche s'est concentrée sur cinq remèdes en poudre populaires vendus à Dutse, une ville en forte croissance de l'État de Jigawa, dans le nord du Nigeria. Chaque produit associait différentes plantes locales et était commercialisé pour une maladie spécifique, comme la fièvre typhoïde, la fièvre palustre, la fièvre jaune ou les infections sexuellement transmissibles. Les scientifiques ont d'abord préparé des extraits alcooliques des poudres et les ont dépistés pour les composés végétaux courants associés à des bienfaits pour la santé, notamment les phénols, terpènes, saponines, alcaloïdes, flavonoïdes, tanins et stéroïdes. Tous les échantillons contenaient plusieurs de ces ingrédients bioactifs, confirmant que les remèdes sont loin d'être inertes — ils renferment des composés susceptibles d'influencer fortement l'organisme, pour le meilleur ou pour le pire.

Métaux cachés dans les poudres traditionnelles

Les mêmes échantillons ont ensuite été analysés pour cinq métaux lourds : cadmium, cobalt, nickel, plomb et zinc. En utilisant une technique sensible appelée spectrophotométrie d'absorption atomique, et des contrôles de qualité stricts au laboratoire, l'équipe a constaté que chaque remède contenait les cinq métaux à des niveaux variables. Le cadmium, le nickel et le zinc restaient dans les limites de sécurité internationales, bien qu'un produit ait présenté un taux de zinc remarquablement élevé. Plus préoccupants étaient les résultats pour le plomb et le cobalt. Les concentrations de plomb dans tous les remèdes dépassaient légèrement la limite recommandée par l'Organisation mondiale de la Santé, tandis que les niveaux de cobalt dépassaient de plus de dix fois la directive acceptée. Des tests statistiques ont montré que certains mélanges — en particulier deux codés HR-4 et HR-5 — étaient systématiquement plus riches en plusieurs métaux, ce qui suggère des différences dans le choix des plantes, les conditions de culture ou les procédés de préparation.

Du sol à la tasse, puis au corps humain

Pour traduire les concentrations en métaux en préoccupations de santé réelles, les chercheurs ont estimé la quantité de chaque métal qu'un adulte ou un enfant ingérerait probablement en suivant les modes d'utilisation typiques. Ils ont ensuite appliqué des formules de santé publique largement utilisées pour calculer les risques non cancéreux (quotient de danger cible et indice de danger) et les risques cancéreux (risque cancéreux cible). Même si les apports journaliers étaient faibles, l'effet combiné de plusieurs métaux dressait un tableau inquiétant. Pour les adultes comme pour les enfants, l'indice de danger global dépassait le niveau considéré comme sûr, ce qui signifie qu'une utilisation régulière pourrait vraisemblablement entraîner des problèmes de santé. Les enfants étaient beaucoup plus vulnérables : leurs scores de risque étaient plusieurs fois supérieurs à ceux des adultes, parce que leur organisme est plus petit et encore en développement.

Le plomb et le cadmium au premier plan

Quand l'équipe a décomposé la contribution de chaque métal au risque potentiel, le plomb dominait nettement, représentant environ les deux tiers à trois quarts du risque non cancéreux total. Le cadmium et le nickel jouaient également des rôles importants, le cobalt contribuant moins et le zinc basculant parfois de bénéfique à excessif. Une analyse statistique avancée a suggéré que certains métaux, comme le cadmium, le cobalt et le nickel, reflètent probablement une contamination provenant du sol et de l'eau locaux, tandis que le zinc et le plomb sont plus fortement liés aux activités humaines telles que les intrants agricoles, l'industrie ou les pratiques de transformation et d'emballage. Dans certains remèdes, des taux de zinc extrêmement élevés ou des niveaux de plomb constamment élevés laissaient soupçonner des sources de contamination spécifiques susceptibles d'être évitées avec une meilleure supervision.

Qu'est-ce que cela signifie pour les utilisateurs quotidiens

Pour les personnes qui dépendent de ces mélanges à base de plantes, le message n'est pas que toute médecine traditionnelle est dangereuse, mais que « naturel » ne signifie pas automatiquement « sûr ». Les remèdes étudiés contiennent des composés végétaux qui pourraient favoriser la guérison, mais ils délivrent également suffisamment de métaux lourds — en particulier le plomb, le cadmium et le cobalt — pour représenter un risque significatif à long terme, surtout pour les enfants. Les auteurs soutiennent que le Nigeria a un besoin urgent de contrôles de qualité renforcés, de méthodes de préparation standardisées et de tests routiniers des produits à base de plantes pour détecter les contaminants. Bien menée, une telle supervision préserverait la valeur culturelle et thérapeutique des remèdes traditionnels tout en réduisant fortement leur charge toxique cachée, permettant aux communautés de bénéficier de la médecine à base de plantes sans payer un prix silencieux sur leur santé future.

Citation: Momoh, H., Madugu, S.A., Yahaya, A. et al. Phytochemical composition and health risk assessment of heavy metals in herbal remedies from semi-arid Nigeria. Sci Rep 16, 12457 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34751-4

Mots-clés: sécurité des médicaments à base de plantes, contamination par les métaux lourds, région semi-aride du Nigeria, exposition au plomb et au cadmium, risque des remèdes traditionnels