Faire progresser l’élimination du cancer du col de l’utérus à travers l’Afrique

Pourquoi cela compte pour les femmes et les familles

Le cancer du col de l’utérus est l’un des rares grands cancers que le monde sait déjà prévenir, et pourtant il tue encore des dizaines de milliers de femmes en Afrique chaque année, souvent en pleine vie active. Cet article explique pourquoi la maladie reste si répandue, quels outils existent aujourd’hui pour l’endiguer et comment les pays africains peuvent raisonnablement tendre vers un avenir où le cancer du col devient rare. Il examine les vaccins, les tests de dépistage modernes, les nouvelles applications de l’intelligence artificielle et des systèmes de traitement améliorés, et se demande quelle combinaison de solutions peut fonctionner dans des cliniques et des communautés réelles.

L’ampleur du problème

Dans le monde, le cancer du col de l’utérus a causé environ 660 000 nouveaux cas et 350 000 décès en 2022, et l’Afrique porte une part disproportionnée de ce fardeau. Le continent a enregistré environ un cas sur cinq au niveau mondial et près d’un quart des décès, avec des taux les plus élevés en Afrique de l’Est et australe. Nombre de femmes ne sont diagnostiquées que lorsque la maladie est déjà avancée, en grande partie parce que le dépistage de routine est rare. L’Organisation mondiale de la santé s’est fixé des objectifs ambitieux : vacciner la majorité des filles contre le virus du papillome humain (VPH), dépister la plupart des femmes adultes au moins deux fois dans leur vie et assurer que presque toutes les femmes diagnostiquées reçoivent des soins. Si les pays à revenu faible et moyen atteignaient ces cibles d’ici 2030, les modèles suggèrent que des millions de cas et de décès pourraient être évités au cours du siècle à venir.

Le virus à l’origine du cancer

Le cancer du col de l’utérus est presque toujours causé par une infection persistante par le VPH, un virus sexuellement transmissible très courant. Différents types de VPH circulent selon les régions. À l’échelle mondiale, quelques types sont responsables de la majorité des cancers, mais en Afrique subsaharienne certains types moins familiers, comme le VPH-35, sont inhabituellement fréquents et ne sont pas entièrement couverts par les vaccins actuels. La situation est compliquée par la forte prévalence du VIH. Les femmes vivant avec le VIH sont plus susceptibles d’acquérir le VPH, d’être infectées simultanément par plusieurs types et d’avoir des difficultés à éliminer le virus, ce qui augmente leur risque de cancer du col. Des études menées dans plusieurs pays africains montrent que les types de VPH à haut risque sont particulièrement fréquents chez les femmes vivant avec le VIH, soulignant la nécessité d’adapter les stratégies de vaccination et de dépistage à ce groupe.

Vaccins, dépistage et nouvelles technologies

Plusieurs vaccins contre le VPH sont désormais homologués dans le monde et ont considérablement réduit les maladies cervicales là où ils sont largement utilisés, comme en Australie et au Royaume‑Uni. En Afrique, plus de la moitié des pays d’Afrique subsaharienne ont ajouté la vaccination contre le VPH à leurs calendriers nationaux, souvent avec le soutien de bailleurs, ciblant généralement les filles de 9 à 14 ans scolarisées. Cependant, la couverture est inégale et souvent inférieure aux objectifs mondiaux, freinée par le manque de financement, l’approvisionnement limité en vaccins, des systèmes scolaires faibles, la désinformation et les perturbations causées par des événements comme la pandémie de COVID‑19 ou des conflits régionaux. Des chercheurs évaluent si une dose unique de vaccin, ou des schémas à deux doses plus flexibles, pourraient offrir une protection suffisante tout en réduisant les coûts et en facilitant la mise en œuvre des programmes, notamment dans les communautés où les visites de suivi sont difficiles à garantir.

Détecter la maladie tôt

Même avec la vaccination, le dépistage reste essentiel car de nombreuses femmes adultes sont déjà infectées et les vaccins actuels ne couvrent pas tous les types de VPH cancérogènes. Les méthodes traditionnelles comme le frottis (Pap) et l’inspection visuelle du col exigent du personnel formé et peuvent manquer les changements précoces. Les approches plus récentes recherchent directement l’ADN du VPH, méthode plus sensible qui peut être intégrée dans des programmes « dépister‑et‑traiter » où les femmes positives reçoivent un traitement le jour même pour les zones suspectes du col. En Afrique, des études montrent que combiner les tests de VPH avec d’autres méthodes — examens microscope ciblés, imagerie par smartphone ou tests simples complémentaires — peut considérablement améliorer la détection. Les femmes peuvent même prélever elles‑mêmes des échantillons vaginaux à domicile ou en milieu communautaire, stratégie jugée acceptable par beaucoup et offrant des performances comparables aux prélèvements réalisés par un clinicien.

Prise en charge, survie et voies à suivre

Lorsque des lésions précancéreuses sont détectées tôt, des procédures simples qui détruisent ou retirent une fine couche de tissu cervical — comme l’ablation thermique au moyen d’une petite sonde chauffée — peuvent empêcher le développement du cancer. Ces traitements sont généralement sûrs, peu coûteux et bien acceptés dans les cliniques africaines, bien que les femmes vivant avec le VIH puissent présenter un risque plus élevé de récidive et nécessiter un suivi plus étroit. Pour les cancers invasifs, la chirurgie et des combinaisons de radiothérapie et de chimiothérapie peuvent être efficaces, mais de nombreux systèmes de santé manquent de spécialistes, de machines de radiothérapie et souffrent de listes d’attente longues. La survie est fortement liée au niveau de développement général d’un pays et au fait que les patients reçoivent un traitement conforme aux directives en temps utile. Les auteurs soutiennent que pour progresser véritablement vers l’élimination du cancer du col, les gouvernements africains et leurs partenaires doivent investir non seulement dans les vaccins et les tests, mais aussi dans la formation des professionnels de santé, le déploiement d’outils mobiles et numériques, l’élargissement des assurances et des soutiens financiers, ainsi que dans la création de centres régionaux capables d’offrir des soins oncologiques de qualité.

Ce que cela signifie pour l’avenir

Cette revue conclut que le cancer du col en Afrique est un problème en grande partie solvable si les outils existants sont déployés à grande échelle de manière intelligente et adaptée localement. Vacciner les filles avant leur exposition au VPH, offrir un dépistage simple et accessible — en particulier l’autotest du VPH — et garantir des traitements opportuns et abordables pourraient, ensemble, transformer cette maladie d’un tueur fréquent en une rareté. La réussite exigera une volonté politique, un financement durable, une forte mobilisation communautaire et des recherches continues sur des questions telles que la vaccination en dose unique et de nouveaux marqueurs de dépistage. Si ces éléments convergent, la vision d’un continent africain débarrassé du cancer du col de l’utérus pourrait raisonnablement être atteinte au cours de la vie des filles d’aujourd’hui.

Citation: Osafo, K.S., Zhang, Y., Obiri-Yeboah, D. et al. Advancing the elimination of cervical cancer across Africa. Nat Commun 17, 3907 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70450-y

Mots-clés: cancer du col de l’utérus, vaccination contre le VPH, Afrique, dépistage du cancer, santé des femmes