¿Fomenta la economía digital una nueva urbanización? Evidencia sobre niveles de mercantilización e innovación heterogénea

Por qué la tecnología digital importa para la vida urbana

En toda China, los teléfonos, las fibras ópticas y las plataformas en línea están transformando la vida cotidiana tan rápido como cambian los horizontes urbanos. Este estudio plantea una pregunta actual: a medida que crece la economía digital —desde el comercio electrónico y los pagos móviles hasta la computación en la nube—, ¿realmente contribuye a crear ciudades mejores y más habitables para las personas, en lugar de únicamente ciudades más grandes? Al seguir cómo se difundieron las herramientas digitales por las provincias chinas entre 2011 y 2020, los autores exploran si la digitalización apoya una nueva forma de urbanización que se centra en el bienestar de las personas, entornos más limpios y un crecimiento equilibrado entre regiones.

De la expansión al urbanismo centrado en las personas

El anterior boom urbano de China a menudo implicó ampliar los límites de las ciudades, pavimentar tierras agrícolas y atraer a un gran número de personas hacia centros abarrotados. Este enfoque trajo empleo y mayores ingresos, pero también problemas graves: servicios sobrecargados, crecientes brechas entre ciudad y campo y mayor presión sobre el suelo y el medio ambiente. En respuesta, los responsables políticos han promovido la «nueva urbanización», que sitúa a las personas en el centro. En lugar de limitarse a contar cuántas personas se trasladan a las ciudades, esta visión enfatiza mejores servicios públicos, inclusión social, calidad ecológica e integración más estrecha entre pueblos, ciudades y zonas rurales. Los autores sostienen que la economía digital podría ser una herramienta poderosa para lograr este cambio, al facilitar el flujo de información y ayudar a asignar recursos a las necesidades de forma más eficiente.

Cómo midió el estudio el cambio

Para ir más allá de los lemas, los investigadores construyeron dos indicadores detallados. Uno mide la economía digital en cada una de 30 provincias del continente, teniendo en cuenta elementos como el acceso a internet, las industrias digitales y la profundidad con que las empresas usan herramientas digitales. El otro mide la calidad de la nueva urbanización, combinando indicadores de patrones demográficos, fortaleza económica, servicios sociales y condiciones ambientales en un único puntaje. Utilizando datos de 2011 a 2020 y modelos estadísticos que controlan por diferencias fijas entre lugares y por tendencias nacionales más amplias, los autores comprobaron si las provincias que se volvieron más digitales también avanzaron más hacia esta forma más rica de urbanización.

Lo que revelan los números

El análisis muestra un patrón claro: las provincias con mayor crecimiento de la economía digital tendieron a registrar avances mayores en la urbanización centrada en las personas. Este vínculo se mantiene tras múltiples comprobaciones, incluidas formas alternativas de medir el desarrollo digital y métodos que abordan la posibilidad de que las propias ciudades en crecimiento atraigan más inversión digital. Sin embargo, el impacto no es uniforme. El efecto es especialmente fuerte en las regiones central y occidental de China y en provincias que partían de una infraestructura digital más débil, niveles más bajos de reforma del mercado y menor capacidad de innovación. En otras palabras, para las zonas que están poniéndose al día, las herramientas digitales pueden ser un acelerador poderoso, mientras que las áreas costeras más avanzadas muestran ganancias menores, aunque aún positivas.

Cómo amplifican el poder digital los mercados y las ideas

Al profundizar, los autores examinan cómo exactamente la digitalización ayuda a que las ciudades evolucionen. Identifican dos vías principales. Primero, la tecnología digital mejora el funcionamiento de los mercados al reducir las fricciones de información y los costes de emparejar trabajadores, empresas y capital entre regiones. Cuando los mercados funcionan mejor, las ciudades pueden especializarse, atraer talento y diversificar sus industrias locales con mayor facilidad. Segundo, las herramientas digitales estimulan la innovación tecnológica, desde nuevos productos hasta métodos de producción mejorados. En este ámbito, los avances «sustantivos» —aquellos que representan progresos claros más que ajustes menores— parecen especialmente importantes para impulsar un crecimiento urbano de mayor calidad. El estudio también detecta efectos umbral: una vez que el desarrollo digital, la reforma del mercado o la capacidad de innovación superan ciertos niveles, los beneficios para la urbanización aumentan mucho más rápido, lo que sugiere que las reformas parciales o una adopción digital superficial ofrecen rendimientos modestos.

Efectos de propagación entre regiones

Dado que los datos y los servicios digitales cruzan fronteras con facilidad, los autores también prueban los efectos de desbordamiento regionales. Usando modelos espaciales, muestran que el progreso digital de una provincia no solo eleva la calidad de su propia urbanización, sino que también influye de forma positiva y significativa en las provincias vecinas. Aproximadamente un tercio del impacto total de la economía digital sobre la nueva urbanización proviene de estos desbordamientos. Esto significa que los centros digitales pueden ayudar a las áreas circundantes a modernizar sus industrias, mejorar los servicios y actualizar infraestructuras, especialmente cuando comparten plataformas, estándares y trabajadores cualificados.

Qué implica todo esto para la vida cotidiana

Para el público general, la conclusión es sencilla: cuando la tecnología digital está ampliamente disponible, conectada a mercados abiertos y combinada con una fuerte innovación, puede ayudar a que las ciudades sean no solo más grandes, sino también más justas, más verdes y más habitables. Las plataformas en línea pueden ampliar las opciones laborales, la infraestructura inteligente puede reducir residuos y congestión, y mejor información puede orientar la inversión en escuelas, hospitales y transporte público. Pero estas ganancias no son automáticas ni uniformes. Dependen de normas que las respalden, inversión en capacidades y redes, y cooperación entre regiones. En ese sentido, la economía digital es menos una varita mágica y más un amplificador: donde las instituciones y las ideas están preparadas, puede acelerar mucho el cambio hacia una urbanización centrada en las personas; donde no lo están, su promesa queda solo parcialmente cumplida.

Cita: Liu, S., Xue, D., Li, X. et al. Does the digital economy foster new urbanization? Evidence from marketization levels and heterogeneous innovation. Humanit Soc Sci Commun 13, 490 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06764-5

Palabras clave: economía digital, urbanización, China, reformas del mercado, innovación tecnológica