Migración inducida por el clima en África Occidental: una revisión sistemática de la literatura

Por qué esto importa para la vida cotidiana

En toda África Occidental, millones de personas dependen de la lluvia, suelos fértiles y pastos para sobrevivir. A medida que las sequías, las inundaciones y las tormentas se vuelven más frecuentes e intensas, las familias se ven forzadas a decidir si quedarse, trasladarse temporalmente o abandonar su hogar por completo. Este artículo revisa dos décadas de investigación para explicar cómo las presiones climáticas modelan estas difíciles decisiones, por qué la mayoría de los desplazamientos sigue siendo cercano al hogar y por qué algunas personas no pueden moverse aun cuando su entorno resulta peligroso.

El estrés climático se encuentra con las dificultades cotidianas

La revisión analiza 42 estudios publicados entre 2004 y 2024 que examinan cómo los cambios en los patrones meteorológicos y el deterioro ambiental interactúan con la pobreza, el conflicto y las instituciones débiles en África Occidental. Más que actuar por sí solos, los estreses climáticos suelen acumularse sobre problemas existentes, como bajos ingresos, inseguridad en los derechos sobre la tierra y servicios públicos limitados. Las sequías, las lluvias irregulares, la desertificación, las inundaciones y la erosión costera amenazan cultivos, ganados y pesca, dificultando que los hogares obtengan un sustento. Estos impactos ambientales rara vez provocan movimiento por sí solos; en cambio, se combinan con desigualdades sociales y económicas para empujar a unas personas a migrar mientras otras quedan atrapadas en su lugar.

Cómo estudiaron los investigadores el movimiento

Los autores emplearon un método estructurado conocido como PRISMA para buscar en tres grandes bases de datos académicas y seleccionar cuidadosamente trabajos relevantes centrados en África Occidental. Encontraron que la mayoría de los estudios recurren a métodos mixtos, combinando entrevistas, trabajo de campo y encuestas con análisis estadísticos y datos de teledetección. Esta combinación permite a los investigadores seguir patrones amplios, como el aumento del desplazamiento interno tras sequías o inundaciones importantes, a la vez que escuchar los relatos de las propias personas sobre por qué se van o se quedan. Los estudios abarcan muchos países, pero se centran especialmente en Senegal, Malí, Níger, Ghana y Nigeria, dejando vacíos de conocimiento en lugares como Sierra Leona, Togo, Liberia y Guinea-Bisáu.

Moverse, afrontar y, a veces, quedarse

En la región, el movimiento suele aparecer como una forma de afrontar el estrés climático más que como una simple elección. Muchas personas se desplazan dentro de su propio país, generalmente a corta distancia, desde zonas rurales hacia pueblos cercanos, ciudades o áreas costeras. Los viajes estacionales y circulares son comunes, con los hombres jóvenes en particular saliendo temporalmente para buscar trabajo y apoyar a sus familiares en casa. Al mismo tiempo, los estudios subrayan que la migración es solo una de muchas estrategias de adaptación. Las familias también pueden cambiar cultivos, diversificar ingresos o depender de redes sociales. Algunas personas, especialmente las más pobres, las mujeres y quienes carecen de dinero, documentos o contactos, no pueden desplazarse aun cuando las condiciones empeoran; esta inmovilidad relacionada con el clima es cada vez más reconocida, pero sigue estando poco estudiada.

Conflicto, temores por la seguridad y etiquetas difusas

La revisión destaca cómo la competencia por recursos menguantes puede agravar tensiones entre agricultores y pastores o sobrecargar barrios urbanos densamente poblados. Algunos estudios vinculan el estrés climático con el aumento de conflictos locales, aunque esta relación es compleja y está moldeada por la política, las normas sobre la tierra y las relaciones comunitarias. Si bien los viajes internacionales desde África Occidental hacia Europa reciben una atención mediática y política considerable, la investigación muestra que representan una proporción menor de los movimientos que la migración interna o regional. El artículo también señala que etiquetas claras como «migrante climático», «migrante económico», «forzado» o «voluntario» a menudo no captan la realidad, ya que las personas se mueven por razones entrelazadas que incluyen tanto el cambio ambiental como la búsqueda de mejores medios de vida.

Qué implica esto hacia el futuro

Para el lector general, la conclusión clave es que el cambio climático está transformando dónde y cómo vive la gente en África Occidental, pero no en oleadas sencillas y unidireccionales de éxodo masivo. La mayoría de las personas se mueve dentro de sus propios países, algunos utilizan la migración como una forma planificada de adaptación y muchos otros no pueden abandonar lugares riesgosos en absoluto. Los autores sostienen que la investigación y las políticas futuras deberían considerar tanto la movilidad como la inmovilidad, evitar etiquetas rígidas y prestar atención a quiénes tienen medios para moverse y quiénes no. Apoyar una adaptación local segura, el acceso equitativo a los recursos y opciones dignas para quienes se desplazan o se quedan puede ayudar a que las sociedades enfrenten un mundo que se calienta con mayor justicia.

Cita: Gómez-Álvaro, G., Caro-Carretero, R. Climate-induced migration in West Africa: a systematic review of the literature. Humanit Soc Sci Commun 13, 687 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06503-w

Palabras clave: migración climática, África Occidental, desplazamiento interno, medios de vida, adaptación