Revisión sistemática y metaanálisis de estudios que evalúan los efectos de transferencias en efectivo sobre el desarrollo cognitivo, del lenguaje y socioemocional infantil en países de ingresos bajos o medios

Por qué el dinero para las familias importa para las mentes jóvenes

En todo el mundo, muchos niños pequeños crecen en familias que tienen dificultades para costear comida, atención sanitaria o la escuela. Este artículo plantea una pregunta simple pero importante: si los gobiernos entregan efectivo adicional a estas familias, ¿ayuda a que sus hijos piensen, hablen, se muevan y gestionen mejor las emociones en los primeros años de vida? Los autores analizan los mejores experimentos disponibles en países de ingresos bajos y medios para ver si el dinero por sí solo, o el dinero vinculado a ciertas acciones, puede dar a los niños un comienzo de vida más saludable.

Cómo el dinero extra puede apoyar la primera infancia

El desarrollo infantil depende tanto de la biología como de la experiencia cotidiana. Desde antes del nacimiento y durante los primeros años escolares, el cerebro del niño crece rápidamente a medida que aprende a prestar atención, comprender el lenguaje, resolver problemas y relacionarse con otros. La pobreza puede interrumpir este proceso al limitar la nutrición, una vivienda segura, la atención sanitaria, los juguetes y el tiempo para una crianza sensible. Las transferencias en efectivo son una herramienta que usan los gobiernos para aliviar esta carga: ponen dinero directamente en manos de los hogares de bajos ingresos, a menudo en las de las madres, y les permiten decidir cómo gastarlo. Algunos programas simplemente entregan efectivo, mientras que otros requieren que las familias asistan a visitas clínicas, charlas sobre nutrición o mantengan a los niños en la escuela para poder recibir el pago.

Qué examinó este estudio

Los autores revisaron de forma sistemática y combinaron resultados de 16 ensayos controlados aleatorios que incluyeron a cerca de 30.000 niños menores de ocho años en África, Asia y América Latina. Solo se incluyeron experimentos rigurosos con un verdadero grupo de control y medidas directas del desarrollo infantil. Se analizaron cuatro áreas principales: habilidades de razonamiento, lenguaje, habilidades sociales y emocionales, y habilidades motoras como los grandes movimientos corporales y el control manual. Los programas se agruparon como efectivo incondicional solo, efectivo incondicional más servicios adicionales, efectivo condicionado solo y efectivo condicionado más apoyos añadidos como capacitación en parentalidad o asesoría nutricional.

Pequeñas mejoras, especialmente cuando el dinero viene con orientación

En promedio, los niños de familias que recibieron efectivo obtuvieron resultados ligeramente mejores en pruebas de razonamiento, lenguaje y habilidades motoras gruesas en comparación con quienes no recibieron efectivo. Las mejoras fueron de tamaño modesto pero consistentes entre los estudios. Las habilidades sociales y emocionales, como el comportamiento y la regulación emocional, solo mejoraron en programas donde el efectivo estaba vinculado a condiciones como visitas clínicas o asistencia escolar. Los resultados más fuertes tendieron a aparecer en programas condicionados y en modelos "cash plus" que combinaron dinero con apoyo a la crianza, educación en salud o nutrición, o actividades de estimulación directa, particularmente en contextos de América Latina. El efectivo incondicional por sí solo rara vez mostró beneficios claros para los resultados de aprendizaje infantil.

Por qué el diseño y el tamaño del programa importan

No todos los programas de efectivo fueron iguales. La revisión sugiere que transferencias más grandes, cuando se expresan como una proporción del ingreso familiar, pueden estar vinculadas a mejores resultados en razonamiento y habilidades sociales, aunque el número de estudios fue demasiado pequeño para probar esto con firmeza. Los componentes adicionales en los programas "cash plus" a menudo se centraron en ayudar a los cuidadores a comprender las necesidades del niño y practicar interacciones basadas en el juego, lo que parece especialmente útil para desarrollar habilidades cognitivas. Los programas condicionados pueden funcionar en parte porque animan a las familias a utilizar los servicios de salud y educación que ya existen, mientras que los programas "cash plus" pueden cubrir carencias donde dichos servicios son débiles. Al mismo tiempo, imponer condiciones puede plantear preocupaciones éticas si las familias no pueden cumplir fácilmente los requisitos o si las clínicas y las escuelas son de baja calidad.

Qué significa esto para los niños y las políticas

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que dar dinero a las familias pobres puede apoyar el desarrollo de los niños pequeños, pero el dinero funciona mejor cuando se combina con apoyos que ayudan a los padres a invertir en la salud, la nutrición y el aprendizaje temprano de los niños. Los efectos no son dramáticos, y la base de evidencia sigue siendo pequeña y heterogénea, sin embargo el patrón es claro: los programas que requieren o guían activamente a las familias hacia servicios centrados en la infancia tienden a generar más beneficios que el efectivo solo. Para los gobiernos que buscan mejorar el aprendizaje temprano, el lenguaje y el bienestar emocional, el estudio apunta hacia diseños que vinculen la ayuda financiera con servicios prácticos para padres y niños, prestando al mismo tiempo atención al contexto local y a la equidad de cualquier condición.

Cita: Fernald, L.C.H., Tsai, E. & Gertler, P.J. A systematic review and meta-analysis of studies testing effects of cash transfers on child cognitive, language, and socio-emotional development in low- or middle income countries. Commun Psychol 4, 79 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00440-9

Palabras clave: transferencias en efectivo, desarrollo infantil temprano, transferencia condicionada, programas cash plus, países de ingresos bajos y medios