Adaptación metabólica multinivel al entrenamiento con ejercicio

Por qué los entrenamientos no siempre hacen bajar la báscula

Mucha gente empieza a hacer ejercicio esperando que los kilos se desvanezcan, solo para descubrir que la báscula apenas se mueve. Este estudio se propuso explicar por qué. Al seguir de cerca cómo los cuerpos de las personas gastaban energía durante tres meses de caminatas supervisadas —y al ejecutar un experimento paralelo en ratones—, los investigadores descubrieron ajustes ocultos dentro del organismo que anulan silenciosamente gran parte de las calorías quemadas con el ejercicio.

Caminar bajo un control estricto

La parte humana del estudio siguió a dieciséis adultos sedentarios con sobrepeso durante un programa de caminata de 12 semanas diseñado para quemar aproximadamente la cantidad de ejercicio habitualmente recomendada para la salud y la pérdida de peso. Antes del entrenamiento, los participantes pasaron por dos semanas sin ejercicio añadido para que los investigadores pudieran medir su gasto energético habitual. El equipo empleó métodos de alta precisión: agua doblemente marcada para captar el gasto energético diario total en la vida real, una cámara de calorimetría de habitación entera para medir el gasto durante el reposo y el sueño, y resonancia magnética (RM) para medir los tamaños de los órganos y la distribución de la grasa. También registraron el movimiento diario con dispositivos de muñeca, midieron la eficiencia al caminar en cintas, y estimaron la ingesta de alimentos con registros detallados y un método matemático de balance.

Peso estable, cuerpo transformado silenciosamente

A pesar de quemar aproximadamente 220 kilocalorías extra por día con las caminatas prescritas, los participantes perdieron casi nada de peso en promedio. Sin embargo, sus cuerpos sí cambiaron: perdieron alrededor de un kilogramo de grasa corporal y ganaron cerca de un kilogramo de masa magra, y la grasa visceral profunda alrededor de los órganos cayó aproximadamente un 10 por ciento. La capacidad cardiorrespiratoria también mejoró. Cuando los investigadores compararon las calorías quemadas durante el ejercicio con el cambio real en la energía almacenada del cuerpo, hallaron que cerca del 40 por ciento de las calorías del ejercicio fueron “compensadas” —nunca se manifestaron como pérdida de peso. Algunas personas compensaron casi por completo, mientras que otras no, lo que evidencia fuertes diferencias individuales.

Recortes ocultos al gasto energético basal

Al indagar más, el equipo descubrió que el cuerpo recuperó energía principalmente recortando su gasto energético basal. El gasto energético diario total aumentó, pero mucho menos de lo que una aritmética simple predeciría. Las mediciones en la cámara mostraron que tanto la tasa metabólica en sueño como la tasa metabólica en reposo cayeron en conjunto unos 100 kilocalorías por día, a pesar del entrenamiento en curso. En más de la mitad de los participantes, estas tasas en reposo bajaron lo suficiente como para calificarse como adaptación metabólica. Al mismo tiempo, las personas no comieron más según el informe propio y las estimaciones objetivas por balance de ingesta, y las calorías extra gastadas al digerir una comida estandarizada (termogénesis inducida por la dieta) no cambiaron. La actividad diaria moderada a vigorosa aumentó, pero solo en cerca de la mitad de lo esperado, lo que sugiere que las personas inconscientemente se movieron un poco menos fuera de sus entrenamientos programados. Las pruebas en cinta también revelaron que caminar se volvió más económico —requiriendo menos oxígeno a la misma velocidad— por lo que cada minuto de movimiento costaba menos calorías.

Órganos que se afinan y células que se reconfiguran

Las exploraciones por RM mostraron que los órganos internos centrales para el metabolismo se encogieron sutilmente. El volumen hepático disminuyó alrededor de un 4 por ciento y el volumen renal en torno a un 5 por ciento, mientras que el volumen cerebral se mantuvo igual. Dado que estos órganos consumen mucha energía en relación con su tamaño, incluso pequeñas reducciones en su masa se traducen en menores necesidades energéticas diarias. Los cálculos sugirieron que el encogimiento de órganos explicó aproximadamente una quinta parte de la caída observada en el metabolismo en reposo y durante el sueño. Para indagar qué podría estar ocurriendo dentro de los tejidos, los investigadores entrenaron ratones en una cinta utilizando un régimen aeróbico similar. En estos animales, también cayó el volumen renal, mientras que el tejido hepático se volvió más densamente celular y presentó más mitocondrias —las fábricas de energía de la célula. Los análisis proteómicos y genéticos apuntaron a cambios en vías de señalización, incluida la activación de enzimas detectoras de energía como AMPK, que pueden remodelar la estructura celular y reducir la eficiencia mitocondrial. En conjunto, estos cambios sugieren que los órganos se remodelan estructural y funcionalmente en respuesta al ejercicio crónico.

Qué significa esto para las esperanzas de perder peso

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que el cuerpo lucha por mantener su presupuesto energético en equilibrio. Cuando el ejercicio regular eleva el gasto energético diario, el cuerpo contraataca quemando menos calorías en reposo, moviéndose con mayor eficiencia y remodelando sutilmente los órganos para requerir menos energía. Como resultado, el ejercicio por sí solo a menudo produce cambios de peso mucho menores de lo que la simple aritmética de calorías predeciría. Es importante subrayar que esta compensación no significa que el ejercicio sea inútil: los participantes mejoraron su forma física, redujeron la perjudicial grasa abdominal profunda y ganaron tejido magro —beneficios poderosos para la salud a largo plazo. Pero sí implica que confiar únicamente en el ejercicio para una pérdida de peso importante puede ser poco realista, y que combinar la actividad física con cambios bien pensados en la alimentación, reconociendo además las grandes diferencias individuales en la compensación, probablemente sea más eficaz.

Cita: Knaan, T., Ziv-Av, E., Dubnov-Raz, G. et al. Multilevel metabolic adaptation to exercise training. Commun Med 6, 244 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01502-z

Palabras clave: ejercicio y pérdida de peso, adaptación metabólica, gasto energético, grasa visceral, remodelación de órganos