Una historia holocena de eventos de lluvia extrema en el sur de Brasil

Por qué importan hoy las inundaciones del pasado remoto

El sur de Brasil ha sufrido recientemente algunas de las inundaciones más destructivas de su historia, desplazando a cientos de miles de personas. Sin embargo, los registros meteorológicos en la zona sólo cubren algunas décadas, lo que dificulta saber si las tormentas extremas actuales son realmente inusuales o parte de un ciclo natural largo. Este estudio recurre a un archivo inesperado —minerales que crecen dentro de una cueva— para reconstruir 7.500 años de historia de lluvias extremas y entender cómo océanos distantes e incluso la Antártida contribuyen a impulsar aguaceros destructivos.

Una cueva que guarda un diario secreto de inundaciones

Los investigadores se centran en la Cueva Malfazido, escondida en las colinas boscosas del estado de Paraná, en el sur de Brasil. Un río subterráneo atraviesa la cueva, retenido por diques de piedra naturales que hacen que el agua se estanque durante grandes crecidas. Sobre el suelo de la cueva se alzan formaciones minerales en forma de vela, llamadas estalagmitas, que crecen lentamente a medida que el agua que gotea deposita finas capas de carbonato. Cuando una tormenta extrema hincha el río, las aguas turbias de la inundación suben y se extienden por la cueva, cubriendo las coronas de estas estalagmitas con sedimento fino. Cuando la crecida remite, el goteo de agua limpia sella rápidamente ese lodo dentro de una nueva capa mineral, dejando una franja microscópica que marca una inundación pasada.

Ver una crecida moderna escribirse en la roca

Para demostrar que estas diminutas capas registran realmente las grandes inundaciones, el equipo monitorizó los niveles de agua de la cueva entre 2019 y 2024 y colocó cápsulas de vidrio sobre las estalagmitas para recoger cualquier sedimento nuevo. Durante una tormenta excepcional en octubre de 2023, las precipitaciones llegaron a casi tres veces la media mensual y el caudal del cercano río Turvo se disparó hasta valores récord. El agua en la cueva permaneció alta durante más de dos meses, y las cápsulas recogieron una fina película marrón de lodo que coincidía estrechamente con las microcapas observadas en las estalagmitas bajo el microscopio. Comparar las capas superiores de la estalagmita con 40 años de datos fluviales mostró que casi todos los eventos de caudal verdaderamente extremo tenían una capa de sedimento correspondiente, confirmando que la cueva registra fielmente los episodios de lluvia más intensos de la región.

Leer 7.500 años de tormentas en la piedra

Armados con esta calibración moderna, los científicos seccionaron y dataron una estalagmita clave, MFZ-10, que creció casi de forma continua durante los últimos 7.500 años. Contaron 657 capas de inundación distintas y utilizaron datación precisa por uranio-torio para situar cada una en el tiempo, y luego calcularon cuántos eventos extremos ocurrieron por siglo. El registro revela un patrón largo y ondulante: la actividad de inundaciones fue generalmente alta en el Holoceno Medio (hace aproximadamente 4.200–7.500 años), disminuyó durante gran parte del Holoceno Tardío y volvió a aumentar en los últimos mil años. En promedio, un evento de lluvia extrema ocurría aproximadamente cada 11,5 años, pero el siglo XX destaca con eventos cada ~5,5 años —cerca del límite superior de lo observado por la cueva en todo el Holoceno.

Antártida, El Niño y ritmos climáticos ocultos

El registro de la cueva se alinea de forma notable con una reconstrucción de temperaturas obtenida de núcleos de hielo de la Antártida occidental: los veranos antárticos más fríos tienden a coincidir con lluvias extremas más frecuentes en el sur de Brasil, y los periodos más cálidos con menos eventos. Esto sugiere que un contraste térmico norte–sur más marcado potencia frentes fríos y chorros de bajo nivel que impulsan las tormentas y canalizan humedad desde el Amazonas hacia el sur de Brasil. En el último milenio, las inundaciones registradas en la estalagmita también siguen la ocurrencia de eventos de El Niño de intensidad moderada a fuerte, reforzando las observaciones modernas de que los años de El Niño conllevan un mayor riesgo de lluvias dañinas en la región. En escalas temporales más largas, el registro de inundaciones muestra ciclos repetitivos de algunas centenas de años que coinciden con variaciones conocidas en la actividad solar y patrones oceánicos, lo que sugiere que oscilaciones lentas en el Sol y el Atlántico han ayudado a marcar el ritmo del monzón sudamericano y sus extremos.

Lo que el pasado nos dice sobre el futuro

Al extender la historia de las lluvias extremas del sur de Brasil mucho más allá de las estaciones meteorológicas, este trabajo muestra que las últimas décadas son inusualmente proclives a las inundaciones incluso frente a un telón de fondo de grandes fluctuaciones naturales. Los vínculos estrechos con las temperaturas antárticas y El Niño ofrecen pistas físicas de por qué la región es tan vulnerable cuando el Pacífico se calienta o se acentúan los contrastes polar–tropicales. Dado que los modelos climáticos proyectan eventos de El Niño más fuertes y una atmósfera más húmeda en un mundo que se calienta, el largo diario de la cueva sugiere que los aguaceros extremos y las inundaciones en el sur de Brasil probablemente se volverán todavía más frecuentes e intensos —aumentando la urgencia de una mejor planificación, protección y apoyo para las comunidades más expuestas a estos riesgos.

Cita: Cauhy, J., Della Libera, M.E., Stríkis, N.M. et al. A Holocene history of extreme rainfall events in Southern Brazil. Commun Earth Environ 7, 345 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03506-y

Palabras clave: lluvias extremas, inundaciones en el sur de Brasil, registros en espeleotemas, El Niño, clima del Holoceno