Retroceso regional extremo del hielo marino antártico vinculado a forzamiento tropical

Por qué importan las pérdidas súbitas de hielo marino

El hielo marino de la Antártida parecía antes relativamente estable, incluso con una ligera expansión, pero en la última década ha caído hasta mínimos históricos. Este hielo es algo más que un telón congelado: ayuda a regular la temperatura de la Tierra, moldea las trayectorias de las tormentas e influye en cuánto calor y carbono absorbe el Océano Austral. Este estudio mira más allá de las tendencias lentas y a largo plazo para plantear una pregunta concreta: ¿cuánto del reciente retroceso del hielo marino es impulsado por episodios breves e intensos de pérdida de hielo provocados por sistemas meteorológicos potentes, y cómo se conectan estos pulsos con regiones tropicales lejanas?

Eventos de corta duración con impacto desproporcionado

Los investigadores analizaron datos satelitales y meteorológicos de 1979 a 2022, centrados en la estación cálida, desde principios de septiembre hasta finales de febrero, cuando el hielo marino antártico retrocede de forma natural. Definieron «eventos de reducción extrema» como periodos cortos de días con la pérdida de hielo marino más rápida (el 10 % superior) para ese mes en cada región alrededor del continente. La mayoría de estos episodios duraron sólo alrededor de dos días y se produjeron, por definición, en apenas el 10 % de los días de la estación cálida. Aun así, cada evento individual típicamente eliminó alrededor del 5 % de la pérdida estacional total de hielo en su región, y en conjunto estos episodios representaron aproximadamente el 41 % del retroceso durante la estación cálida alrededor de la Antártida. Los años con mayores pérdidas durante estos extremos estuvieron fuertemente vinculados a años con mayor disminución estacional global del hielo, lo que subraya que episodios breves pero intensos son centrales para la cantidad de hielo que desaparece cada año.

Fusión desde arriba más que empuje lateral

Para entender cómo el hielo desapareció tan rápidamente, el equipo descompuso los cambios en la cubierta de hielo en dos categorías generales: movimiento y fusión. El movimiento incluye vientos y corrientes que empujan el hielo; la fusión incluye los efectos del calor del aire y del océano, además de procesos como el espesor y el amontonamiento del hielo. En las cinco principales regiones alrededor de la Antártida, el patrón fue claro. Durante los eventos de reducción extrema, las pérdidas estuvieron dominadas por la fusión termodinámica en el borde del hielo más que por el mero arrastre del hielo. Aire cálido y húmedo que llegaba desde latitudes más bajas incrementó la radiación de onda larga descendente (el calor que la atmósfera reenvía hacia la superficie) y el calor sensible (calentamiento directo de la superficie por aire más cálido). En conjunto, esto intensificó el flujo neto de calor hacia la superficie del hielo, erosionándolo con rapidez. El viento todavía importaba, pero principalmente por empujar el hielo hacia la costa, afinando la banda exterior de hielo y facilitando su fusión.

Tormentas, bloqueos atmosféricos y ríos del cielo

Estos episodios de pérdida de hielo estuvieron estrechamente ligados a patrones meteorológicos específicos. En los sectores del Mar de Ross–Amundsen, Amundsen–Bellingshausen y Mar de Weddell, los eventos extremos coincidieron con fuertes y persistentes bloqueos de alta presión al este y sistemas de baja presión más profundos de lo habitual al oeste. Esta pareja alta–baja canalizó aire cálido y húmedo hacia los polos por corredores estrechos conocidos como ríos atmosféricos —largas y concentradas corrientes de humedad en el cielo. Durante estos eventos, los altos bloqueantes y los ríos atmosféricos fueron más frecuentes y más intensos de lo normal, bañando el borde del hielo marino con aire templado y húmedo y acelerando la fusión en superficie. En contraste, en los sectores del Océano Índico (King Hakon VII y la Antártida Oriental), los protagonistas fueron ciclones potentes y de paso rápido. Estas tormentas impulsaron brevemente vientos cálidos intensos hacia el borde del hielo, desencadenando episodios de retroceso más cortos pero igualmente fuertes.

Tormentas tropicales que tiran del hielo polar

El estudio también remontó estos extremos polares a sus raíces tropicales. En los sectores orientados al Pacífico, muchos eventos se formaron cuando conjuntos profundos de tormentas eléctricas sobre el Archipiélago Marítimo y el Pacífico tropical central perturbaron la atmósfera superior. Estas perturbaciones lanzaron patrones de ondas a gran escala que se curvaron hacia el sur, reconfigurando los vientos en altura sobre el Océano Austral. Al alcanzar latitudes más altas, las ondas contribuyeron a establecer los altos bloqueantes y las trayectorias de tormentas que canalizaron calor y humedad hacia la zona del hielo marino antártico. En los sectores del Océano Índico, en cambio, la circulación pareció más bien actividad ondulatoria de latitudes medias generada internamente, lo que sugiere que la variabilidad meteorológica local allí desempeña un papel mayor que el forzamiento tropical directo.

Qué significa esto para el futuro de la Antártida

Los hallazgos muestran que una fracción sorprendentemente pequeña de días —explosiones de apenas unos pocos días a la vez— puede explicar casi la mitad de la pérdida estacional del hielo marino antártico. Estos episodios están impulsados principalmente por un rápido calentamiento y humidificación atmosférica, a menudo vinculados a tormentas tropicales lejanas y a los patrones ondulatorios que envían hacia los polos. A medida que el subsuelo del Océano Austral se calienta y la cubierta de hielo se vuelve más frágil, el sistema puede volverse cada vez más sensible a tales eventos extremos. Para un lector no especializado, la conclusión es que el hielo marino antártico no sólo se está reduciendo lentamente; está siendo perforado por “golpes” impulsados por el tiempo que pueden arrancar rápidamente grandes áreas de hielo, con implicaciones importantes para el clima global, la circulación oceánica y la estabilidad de las plataformas de hielo cercanas.

Cita: Liang, K., Wang, J., Luo, H. et al. Regional extreme Antarctic sea-ice retreat linked to tropical forcing. Commun Earth Environ 7, 337 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03488-x

Palabras clave: Hielo marino antártico, eventos meteorológicos extremos, ríos atmosféricos, teleconexiones tropicales, variabilidad climática