Sistema geotérmico de alta entalpía de Larderello, Italia, alimentado por miles de kilómetros cúbicos de magma en la mitad de la corteza

Calor oculto bajo colinas tranquilas

El ondulado paisaje toscano del centro de Italia apenas parece el escenario de un enorme volcán oculto. Sin embargo, bajo campos, bosques y famosas termas, los científicos han descubierto un vasto cuerpo de roca fundida y semicongelada. Este motor térmico subterráneo alimenta uno de los distritos geotérmicos más antiguos del mundo, Larderello, y rivaliza con los sistemas de magma subterráneo de supervolcanes bien conocidos como Yellowstone. Comprender a este gigante enterrado importa no solo para la energía limpia, sino también para evaluar el potencial volcánico en lugares que muestran poca o ninguna historia reciente de erupciones.

Por qué una región tranquila suscitó grandes preguntas

La Provincia Magmática Toscana ha sido durante mucho tiempo un enigma. A diferencia de las zonas volcánicas italianas vecinas que produjeron erupciones espectaculares y cráteres evidentes, la Toscana muestra solo domos de lava antiguos dispersos y un volcán del Pleistoceno medio en el monte Amiata. Al mismo tiempo, el campo geotérmico Larderello–Travale libera cantidades extraordinarias de calor, con aumentos de temperatura de más de 150 grados Celsius por kilómetro y fluidos supercalientes encontrados a solo unos kilómetros de profundidad. Antes de que comenzara la perforación geotérmica, la zona fue apodada el “Valle del Diablo” por sus respiraderos de vapor y charcas burbujeantes. Ese calor extremo y las aguas termales generalizadas insinuaban que algo enorme ocurría bajo tierra, pero estudios sísmicos, de perforación y de gravedad previos no pudieron revelar con claridad su forma o tamaño.

Escuchando el murmullo constante de la Tierra

Para cartografiar lo que hay debajo, los investigadores convirtieron las vibraciones de fondo continuas de la Tierra en una herramienta de imagen. Desplegaron 30 sismómetros temporales de banda ancha por el sur de la Toscana y los combinaron con estaciones permanentes existentes, creando una red de más de 60 sensores. En vez de esperar grandes terremotos, emplearon tomografía de ruido ambiental: minúsculos temblores siempre presentes procedentes de los océanos, el tiempo atmosférico y la actividad humana. Al correlacionar cruzadamente estas señales entre pares de estaciones, reconstruyeron cómo viajan las ondas de superficie y luego invirtieron sus velocidades para construir un modelo tridimensional de la velocidad de las ondas de corte en los primeros 15 kilómetros de corteza. Las velocidades bajas de las ondas de corte suelen indicar roca caliente, blanda o parcialmente fundida; las velocidades más altas señalan rocas más frías y rígidas.

Revelando un mar enterrado de fusión

Las imágenes resultantes muestran dos enormes zonas de baja velocidad bajo la Toscana, una bajo Larderello y otra bajo el campo geotérmico Mt. Amiata–Piancastagnaio. Con la profundidad creciente, estas zonas se vuelven más marcadas y coherentes, alcanzando velocidades de onda de corte tan bajas que solo pueden explicarse por grandes volúmenes de magma y un mush (mezcla de cristales y fundido) rico en cristales. Bajo Larderello, la región de menor velocidad aparece como un cuerpo subelíptico y amplio que se extiende aproximadamente entre 8 y 15 kilómetros de profundidad. Los modelos sugieren que su núcleo contiene fracciones de fusión superiores al 80% envueltas en una capa donde alrededor de una quinta parte de la roca es líquida. Los autores estiman aproximadamente 3.000 kilómetros cúbicos de fundido parcial en el núcleo rodeados por unos 5.000 kilómetros cúbicos de mush cristalino. Se infiere un volumen similar o incluso mayor bajo el monte Amiata, aunque los límites del sondeo hacen que esa estimación sea más tentativa.

Del magma profundo al agua caliente en superficie

Este reservorio magmático en mitad de la corteza actúa como una batería térmica, impulsando una red regional de fluidos ascendentes. Las secciones transversales del estudio muestran cómo el dominio de velocidad más baja y rico en fundido alimenta zonas algo más veloces y todavía cálidas alrededor de los 3 kilómetros de profundidad. Allí, las perforaciones reales han encontrado fluidos supercríticos: agua tan caliente y presurizada que se comporta a la vez como un gas denso y como un líquido, con temperaturas que superan los 500 grados Celsius. Estos fluidos migran hacia afuera y hacia arriba a lo largo de fallas, emergiendo como manantiales termales y alimentando los campos geotérmicos que hoy generan electricidad. Se piensa también que la misma intrusión caliente elevó suavemente la región varios cientos de metros a lo largo del tiempo geológico y provocó reacciones químicas que liberaron grandes cantidades de dióxido de carbono de calizas calentadas, ayudando a explicar los numerosos respiraderos ricos en gas y los depósitos de travertino del área.

Un sistema de escala de supervolcán que no ha entrado en erupción

Al comparar sus estimaciones de volumen con sistemas volcánicos famosos en todo el mundo, los investigadores hallaron que los cuerpos magmáticos ocultos de la Toscana están a la par con los que se encuentran bajo supervolcanes reconocidos como Taupō, Long Valley y Yellowstone. Sin embargo, a diferencia de esos sistemas, la región de Larderello no muestra evidencia de erupciones gigantes en el pasado ni una cicatriz de caldera evidente. Los autores sugieren que la química y la baja temperatura de los magmas toscanos los hacen inusualmente viscosos y lentos, formando una barrera espesa y pegajosa en la corteza superior que atrapa el fundido en lugar de dejarlo erupcionar. Sus resultados muestran que las regiones pueden albergar reservorios magmáticos de escala supervolcánica mientras se presentan en superficie principalmente como campos geotérmicos. Este descubrimiento remodela la forma en que los científicos piensan sobre las raíces profundas de la energía geotérmica limpia y sobre las largas y silenciosas vidas que pueden llevar algunos grandes sistemas magmáticos.

Cita: Lupi, M., Stumpp, D., Cabrera-Pérez, I. et al. High-enthalpy Larderello geothermal system, Italy, powered by thousands of cubic kilometres of mid-crustal magma. Commun Earth Environ 7, 269 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03334-0

Palabras clave: energía geotérmica, reservorio de magma, Provincia Magmática Toscana, Larderello, supervolcán