El aumento del riesgo de sequía debilita la resiliencia de la vegetación en las zonas secas globales

Por qué las tierras que se secan importan a todo el mundo

Las tierras secas —desde el suroeste de Estados Unidos hasta el Sahel y el centro de Australia— son el hogar de miles de millones de personas, abarcan importantes regiones productoras de alimentos y albergan plantas y animales únicos. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero crucial: a medida que las sequías se intensifican en un mundo que se calienta, ¿siguen los ecosistemas de las tierras secas siendo capaces de recuperarse, o están perdiendo su capacidad natural de restablecerse? La respuesta condiciona futuras tormentas de polvo, la seguridad alimentaria e incluso la cantidad de carbono que estos paisajes pueden mantener almacenada.

Una amenaza creciente en regiones ya sedientas

Los investigadores examinaron cuán probable es que la vegetación en las tierras secas globales sufra pérdidas durante las sequías y cuán bien se recupera después. Utilizando registros satelitales desde 1982 y proyecciones climáticas hasta 2100, cartografiaron el riesgo relacionado con la sequía para distintos tipos de vegetación. Históricamente, alrededor de la mitad de las áreas de tierras secas mostraban un riesgo moderado de pérdida de vegetación inducida por sequía, con zonas de alto riesgo concentradas en partes del oeste de Estados Unidos, el sur de Sudamérica, el sur de África, los bordes del Sahara y Australia. Los bosques tendían a estar más protegidos, mientras que los matorrales eran los más vulnerables, con una gran proporción ya en la categoría de alto riesgo.

Mirando hacia adelante, las simulaciones de modelos sugieren que las zonas de riesgo moderado a alto se expandirán aproximadamente entre un 10 y un 15 por ciento. Las áreas de bajo riesgo, donde las plantas están relativamente protegidas en la actualidad, se proyecta que se reduzcan de forma sustancial bajo todos los escenarios de emisiones futuros. Incluso en el escenario más favorable para el clima, las zonas seguras se contraen; con un calentamiento mayor, el retroceso es más pronunciado y generalizado. Los matorrales destacan como los grandes perdedores: se espera que casi la mitad de su área esté en condiciones de alto riesgo a finales de siglo, mientras que bosques y sabanas se comportan algo mejor.

Las plantas se recuperan más lentamente

Más allá del daño inmediato, el equipo se centró en la «resiliencia»: la rapidez con que la vegetación vuelve a la normalidad tras el estrés. Rastrearon cambios sutiles en la verdor observado por satélite a lo largo del tiempo para ver si las comunidades vegetales se recuperan más rápido o más lento que antes. En el 57 por ciento de las tierras vegetadas secas, la señal que midieron apunta a una resiliencia más débil entre 1982 y 2019, con muchos lugares mostrando cambios abruptos más que un declive gradual. Los focos donde la resiliencia se debilita incluyen el oeste de Norteamérica, el sur y este de Sudamérica, grandes partes del sur y este de África, Asia Central, el noreste de China, el Lejano Oriente ruso y gran parte de Australia. Los bosques son la excepción: son el único tipo de vegetación mayoritario donde la resiliencia ha mejorado ligeramente en conjunto, mientras que matorrales, pastizales y sabanas muestran en su mayoría una recuperación debilitada.

Las proyecciones futuras muestran que este patrón depende en gran medida de las emisiones de gases de efecto invernadero. Bajo una trayectoria de bajas emisiones, la proporción de tierras secas con resiliencia decreciente disminuye gradualmente hacia finales de siglo. Sin embargo, bajo emisiones medias y altas, se espera que alrededor de dos tercios de la vegetación de tierras secas caiga en una resiliencia más débil, lo que significa que los ecosistemas tardarán más en recuperarse —o pueden no recuperarse completamente— tras sequías y olas de calor. En estos futuros de mayores emisiones, la vegetación leñosa como los bosques muestra una pérdida de estabilidad particularmente fuerte.

Factores ocultos: calor, sequedad del aire y la pérdida de beneficios del dióxido de carbono

Para averiguar por qué se debilita la resiliencia, los autores combinaron datos climáticos, de suelo, agua e impacto humano usando modelos de aprendizaje automático. Encontraron que dos fuerzas amplias son especialmente importantes. Primero, la sequedad a largo plazo —capturada por índices que reflejan el equilibrio entre precipitación y demanda evaporativa— erosiona de forma constante la estabilidad del ecosistema. Las plantas solo pueden tolerar cierta cantidad de sequedad; más allá de determinados umbrales, la resiliencia cae bruscamente. Segundo, el efecto antes beneficioso del aumento del dióxido de carbono, que puede estimular el crecimiento vegetal y la eficiencia en el uso del agua, parece tener una «ventana» estrecha. Dentro de un rango moderado de niveles de CO₂, la resiliencia mejora, pero por encima o por debajo de esa ventana aumenta la probabilidad de pérdida de resiliencia, probablemente porque los estomas se cierran y los flujos de agua y carbono se desequilibran. A esto se suman la mayor sequedad atmosférica, oscilaciones interanuales más amplias de las precipitaciones y la amplia degradación de los acuíferos, todo lo cual reduce la red de seguridad que antes ayudaba a la vegetación a superar los períodos secos.

Cartografiar puntos calientes futuros y orientar la acción

Combinando el riesgo de pérdida de vegetación con las tendencias de resiliencia, el estudio divide las tierras secas en zonas de gestión prácticas. Algunas áreas muestran tanto aumento del riesgo como disminución de la resiliencia: estas «zonas ecológicamente sensibles» cubren aproximadamente entre un tercio y la mitad de las tierras secas e incluyen partes del suroeste de Norteamérica, Sudamérica, el Sahel septentrional y meridional, el sur de África, el interior de Australia y franjas de Eurasia. Otras zonas ven aliviarse el riesgo pero la resiliencia sigue declinando, lo que sugiere que daños pasados y cambios en la estructura comunitaria están frenando a los ecosistemas aun cuando el estrés climático se relaja temporalmente. Una proporción menor de tierras secas conforma puntos brillantes de conservación, donde el riesgo disminuye y la resiliencia mejora, notablemente en el centro de África y en Eurasia de altas latitudes.

Qué significa esto para el futuro de las tierras secas

En términos sencillos, el estudio muestra que el riesgo de sequía está aumentando y la capacidad de la vegetación de las tierras secas para recuperarse se está debilitando, especialmente si las emisiones de gases de efecto invernadero permanecen altas. Las tierras secas no solo se están volviendo más áridas; están perdiendo sus amortiguadores. Los resultados destacan una ventana estrecha en la que equilibrar la disponibilidad de agua y las ganancias de carbono puede mantener la resiliencia de los ecosistemas. Proteger los acuíferos, gestionar el uso del suelo y limitar el calentamiento global puede ayudar a mantener más regiones dentro de esa ventana. Sin tales medidas, grandes extensiones de las tierras secas del mundo podrían cruzar umbrales donde la pérdida de vegetación se acelera y la recuperación se vuelve incierta, con consecuencias de amplio alcance para las personas, el clima y la biodiversidad.

Cita: Kong, Z., Ling, H., Deng, M. et al. Intensifying drought risk weakens vegetation resilience in global drylands. Commun Earth Environ 7, 279 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03303-7

Palabras clave: ecosistemas de tierras secas, resiliencia a la sequía, cambio climático, vulnerabilidad de la vegetación, regiones áridas