Confirmando la contribución sustancial de las emisiones de halocarbonos agotadores de ozono al calentamiento global durante la segunda mitad del siglo XX

Por qué importa esta historia climática oculta

Mucha gente ha oído que el Protocolo de Montreal salvó la capa de ozono, protegiéndonos de la radiación ultravioleta dañina. Menos conocido es que los mismos productos químicos que destruyeron el ozono —los halocarbonos que agotan el ozono— son también potentes gases que atrapan el calor. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla pero con grandes implicaciones: ¿calentaron significativamente estos compuestos el planeta en la segunda mitad del siglo XX, y la eliminación gradual de su uso bajo el Protocolo de Montreal realmente ayudó a ralentizar el calentamiento global?

Productos químicos potentes con doble filo

Los halocarbonos que agotan el ozono, como refrigerantes antiguos y propelentes en aerosoles, tienen dos efectos muy distintos en el sistema climático. Por un lado, son gases de efecto invernadero extremadamente fuertes, molécula por molécula mucho más potentes que el dióxido de carbono. Por otro lado, destruyen ozono en lo alto de la estratosfera. Como el ozono absorbe la luz solar y calienta esa parte de la atmósfera, su pérdida tiende a enfriar la estratosfera y a reducir ligeramente la cantidad de calor que llega a la atmósfera inferior y a la superficie. Durante décadas, los científicos han debatido cómo se equilibran estas influencias opuestas: ¿el calentamiento provocado por los propios gases superó al enfriamiento por la pérdida de ozono, o se anularon casi por completo?

Usar los cambios pasados del ozono como prueba natural

Para responder, los autores analizaron una serie de modelos sofisticados acoplados de clima y química que simulan cómo estos gases alteraron el ozono, las temperaturas y el flujo de energía a través del sistema terrestre. Se centraron en dos periodos clave: una ventana histórica más amplia desde finales de los años cincuenta hasta principios de los 2000, y una «era satelital» desde mediados de los 1980 hasta principios de los 2000, cuando las observaciones de ozono son más fiables. Cada modelo se ejecutó dos veces: una con las emisiones reales de halocarbonos y otra manteniendo los halocarbonos fijos en los niveles de principios de los años cincuenta. Al comparar estas ejecuciones, los investigadores pudieron separar el impacto específico de los halocarbonos de todas las demás influencias humanas y naturales.

Una idea central emergió al examinar cuánto ozono se perdió realmente en la estratosfera. Los modelos que producían una mayor destrucción del ozono impulsada por halocarbonos también mostraban un mayor enfriamiento en la estratosfera inferior y un diferente balance energético general en la parte superior de la atmósfera. Entre los modelos hubo un vínculo estrecho y casi lineal entre la cantidad de ozono perdido y la influencia neta de calentamiento de los halocarbonos. Esa relación permitió a los autores utilizar los registros reales de ozono —procedentes de conjuntos de datos satelitales y de reanálisis atmosféricos avanzados— como anclaje para identificar qué comportamientos de los modelos eran físicamente plausibles y cuáles eran excepciones.

Confirmando un efecto neto de calentamiento

Usando esta restricción basada en el ozono, el estudio concluye que el efecto neto de los halocarbonos que agotan el ozono sobre el balance energético del planeta en 2014 es claramente positivo. La mejor estimación es de unos 0,2 vatios por metro cuadrado de calor adicional retenido a escala global, y aun el extremo inferior del rango de incertidumbre sigue implicando calentamiento en lugar de enfriamiento. Dicho de otro modo, la pérdida de ozono cancela como máximo alrededor de la mitad del efecto directo de invernadero de estos gases, no casi la totalidad. Cuando los autores traducen este desequilibrio energético en cambio de temperatura superficial utilizando los mismos modelos, encuentran que los halocarbonos fueron responsables de aproximadamente 0,1 °C de calentamiento global entre aproximadamente 1960 y 2000 —alrededor del 20% del calentamiento de origen humano en ese periodo.

Por qué algunas estimaciones anteriores eran menores

Estudios influyentes anteriores, que sugerían que el calentamiento neto de estos compuestos podría ser cercano a cero, se basaban principalmente en cambios del ozono total desde la superficie hasta la parte superior de la atmósfera. Esa medida mezcla la pérdida de ozono en la estratosfera —impulsada fuertemente por halocarbonos— con aumentos de ozono en la atmósfera inferior causados por otros contaminantes. El trabajo nuevo muestra que, cuando se centra específicamente en el ozono estratosférico, donde domina la química de los halocarbonos, el panorama se aclara y el efecto de calentamiento inferido aumenta. Los autores también demuestran que los modelos con patrones poco realistas de pérdida de ozono pueden sesgar fuertemente los promedios multimodelo si no se contrastan con observaciones.

Qué significa esto para el clima y la política

Para un lector no especializado, la conclusión es sencilla: los químicos que dañaron la capa de ozono también calentaron significativamente el planeta, y reducir sus emisiones mediante el Protocolo de Montreal ya ha evitado calentamiento global adicional. Según este estudio, si esos halocarbonos que agotan el ozono nunca se hubieran liberado, el calentamiento global durante la segunda mitad del siglo XX habría sido aproximadamente un quinto menor. Aunque persisten incertidumbres —especialmente en los registros de ozono a largo plazo y en algunas respuestas atmosféricas de escala más fina—, la investigación aporta una confirmación robusta y respaldada por observaciones de que el Protocolo de Montreal ha sido no solo un éxito ambiental para la capa de ozono, sino también una de las acciones climáticas más eficaces llevadas a cabo hasta la fecha.

Cita: Friedel, M., Chiodo, G., Weber, K. et al. Confirming the substantial contribution of ozone-depleting halocarbon emissions to global warming during the second half of the 20th century. npj Clim Atmos Sci 9, 106 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01398-5

Palabras clave: sustancias que agotan la capa de ozono, halocarbonos, Protocolo de Montreal, ozono estratosférico, calentamiento global