Correlatos neuronales del aprendizaje por extinción apetitiva: un estudio de fMRI con palomas activamente participantes

Por qué una paloma sedienta puede enseñarnos sobre los hábitos flexibles

Imagina que alcanzas tu café diario y encuentras la taza vacía. Tras unas cuantas mañanas secas, dejas de estirar la mano. Este cambio silencioso de esperar una recompensa a dejarla ir es una forma de aprendizaje llamada extinción. En este estudio, los científicos usaron escáneres cerebrales de palomas despiertas con la cabeza inmovilizada para ver cómo cambian sus cerebros cuando una recompensa de agua que antes era fiable de repente desaparece. El trabajo arroja luz sobre cómo los cerebros se ajustan a las promesas incumplidas, ofreciendo pistas que van más allá de las aves hacia principios generales de comportamiento flexible.

De señales de color simples a expectativas cambiantes

Los investigadores entrenaron a ocho palomas en una tarea simple usando luces de colores. Un color significaba “Ir” e incentivaba a las aves a abrir el pico, lo que liberaba un pequeño sorbo de agua. El otro color significaba “NoIr”, señalando que nada bueno ocurriría si se movían. Con el tiempo, las palomas se volvieron bastante precisas respondiendo al color premiado y permaneciendo quietas ante el no premiado. Esto preparó el escenario para la extinción, en la que la recompensa de agua que antes estaba ligada al color Ir sería retirada en secreto.

Apagar el grifo y observar el cerebro

Al día siguiente, las palomas volvieron al escáner MRI de 7 teslas, despiertas y con la cabeza inmovilizada, y vieron los mismos colores Ir y NoIr. Ahora, sin embargo, abrir el pico durante el color Ir ya no producía agua, aunque las aves seguían viendo la señal visual familiar que normalmente anunciaba la recompensa. A medida que avanzó la sesión, sus respuestas Ir disminuyeron de forma sostenida, mientras que su comportamiento ante el color NoIr se mantuvo igual. Esto permitió a los científicos separar la actividad cerebral vinculada a la pérdida de una recompensa de la actividad relacionada con la simple inhibición de la respuesta o con el transcurso del tiempo.

Una amplia red cerebral se ilumina brevemente

Al centrarse en los ensayos en los que las palomas no se movieron durante ninguno de los colores, el equipo comparó la actividad cerebral durante los eventos Ir frente a NoIr en las primeras y últimas etapas de la extinción. Al principio, contener la respuesta ante la antigua señal Ir activó una gran red en la parte frontal y posterior del cerebro, especialmente en el lado izquierdo. Áreas visuales que procesan color y forma, regiones ligadas a la emoción y al valor, núcleos de toma de decisiones con un papel similar al de nuestra corteza prefrontal, estructuras relacionadas con la memoria como el hipocampo y regiones vinculadas al movimiento se activaron juntas. A medida que la extinción progresó y las aves se adaptaron a la nueva realidad de que el color Ir ya no traía agua, esta red se hizo más pequeña y silenciosa, reduciéndose a unos puntos clave mientras el comportamiento se estabilizaba.

No es solo pulsar “parar” en un movimiento

Para comprobar si esta red solo tenía que ver con contener el movimiento, los investigadores compararon la actividad cerebral en los ensayos correctamente inhibidos NoIr entre días. El comportamiento en estos ensayos cambió apenas, y las imágenes no mostraron diferencias importantes. También contrastaron ensayos en los que las aves todavía se movían pero ya no recibían agua, y de nuevo no encontraron un patrón claro y sostenido. Las respuestas cerebrales más fuertes y prolongadas aparecieron cuando las aves se enfrentaban al color Ir, decidían no responder y estaban lidiando con el vínculo roto entre la señal y la recompensa. Esto sugiere que la red refleja la actualización de expectativas, más que una simple frenada motora.

Qué significa esto para aprender a dejar ir

Para un público general, la conclusión es que “desaprender” una recompensa no es simplemente apagar un pequeño interruptor. En cambio, muchas partes del cerebro trabajan brevemente juntas para reescribir el significado de una señal familiar. En las palomas, esto implica una amplia red, mayoritariamente del lado izquierdo, que al principio se activa con fuerza y luego se silencia a medida que las aves se ajustan a la nueva regla. Existen bloques constructivos similares en los mamíferos, por lo que las ideas obtenidas de estas aves pueden ayudarnos a entender cómo los cerebros en general se adaptan cuando los hábitos dejan de dar resultado, un proceso que subyace desde dejar hábitos perniciosos hasta afrontar el cambio.

Cita: Behroozi, M., Sadraee, A., Helluy, X. et al. Neural correlates of appetitive extinction learning: an fMRI study with actively participating pigeons. Sci Rep 16, 16455 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-54678-8

Palabras clave: aprendizaje por extinción, cerebro de la paloma, fMRI, aprendizaje de recompensa, flexibilidad conductual