El clorhidrato de fexofenadina caducado actúa como inhibidor de corrosión sostenible y de alto rendimiento para el cobre en aplicaciones de desalinización MSF

Convertir pastillas antiguas en nueva protección

Muchas ciudades costeras dependen de plantas desalinizadoras para convertir el agua de mar en agua potable, pero los ácidos potentes utilizados para limpiar estas instalaciones pueden corroer lentamente las tuberías de cobre. Este estudio explora un ayudante inesperado: medicación para la alergia caducada. Los investigadores encontraron que una forma fuera de fecha del antihistamínico común fexofenadina puede recubrir las superficies de cobre y protegerlas frente a los ácidos agresivos de limpieza, ofreciendo tanto una forma de reducir la corrosión como una vía para reutilizar residuos farmacéuticos que de otro modo se tirarían.

Por qué el cobre necesita un guardaespaldas

Los sistemas de desalinización usan tuberías e intercambiadores de calor de cobre porque el cobre conduce bien el calor y resiste el crecimiento biológico. Con el tiempo, los depósitos minerales del agua de mar forman incrustaciones duras dentro de estas tuberías, obstruyéndolas y reduciendo la eficiencia. Para eliminar la acumulación, los operarios lavan el sistema con ácido clorhídrico concentrado, que disuelve la cal pero también ataca al propio cobre. Esta “corrosión inducida por la limpieza” debilita el equipo, acorta la vida útil de la planta y aumenta los costes, lo que crea un fuerte incentivo para encontrar formas más seguras y sostenibles de proteger el metal durante el mantenimiento rutinario.

Dar una segunda vida a la medicina caducada

El equipo se centró en el clorhidrato de fexofenadina caducado, un fármaco antialérgico no sedante con características químicas que favorecen la adhesión a superficies metálicas. Extrajeron cuidadosamente el ingrediente activo de tabletas antiguas y probaron una gama de dosis muy bajas en soluciones ácidas que imitan las condiciones reales de limpieza dentro de las plantas desalinizadoras. Las muestras de cobre se pesaron antes y después de la exposición ácida, y se monitorizó su comportamiento eléctrico para ver la rapidez de las reacciones de corrosión. Estos métodos permitieron a los investigadores seguir cómo el fármaco ralentizaba la pérdida de metal durante horas y a distintas temperaturas.

Cómo se forma el escudo invisible

Los resultados mostraron que cantidades diminutas del fármaco caducado redujeron drásticamente el daño al cobre. En una dosis óptima, el ácido eliminó solo una pequeña fracción del metal, con una protección superior al 96 por ciento a temperatura ambiente y aún por encima del 91 por ciento en la temperatura de prueba más alta. Los datos sugieren que las moléculas del fármaco se distribuyen formando una película prácticamente completa de un solo espesor molecular sobre la superficie de cobre. Pequeñas regiones de la molécula ricas en átomos de nitrógeno y oxígeno actúan como ganchos que se sujetan al metal al tiempo que interactúan con la solución circundante. Mediciones más avanzadas y simulaciones por ordenador revelaron que esta película eleva la barrera energética para la corrosión, ralentiza el movimiento de las cargas en la superficie y permanece estable durante varios días.

Ver la película protectora en acción

Bajo un microscopio electrónico, el cobre empapado solo en ácido apareció áspero y con picaduras, con señales claras de ataque. Cuando estaba presente el fármaco caducado, el mismo metal se veía liso, y el análisis químico de la superficie mostró trazas de carbono y nitrógeno concordantes con el fármaco, pero mucho menos oxígeno y cloro procedentes de productos de corrosión. Las moléculas del fármaco parecen tenderse planas sobre el cobre, cubriendo una gran área y bloqueando iones agresivos de ácido y sal para que no lleguen al metal. Pruebas termogravimétricas mostraron que el fármaco permanece estable a temperaturas muy superiores a las utilizadas durante la limpieza, lo que respalda su uso en ambientes industriales calientes.

Qué significa esto para el agua y los residuos

El estudio concluye que la fexofenadina caducada puede actuar como un protector altamente eficiente y de bajo coste para componentes de cobre en plantas desalinizadoras. Al convertir residuos farmacéuticos en un recubrimiento útil, el enfoque podría ayudar a alargar la vida de infraestructuras críticas, reducir costes químicos y disminuir la carga ambiental de medicamentos desechados. En términos prácticos, añadir una pequeña cantidad de este fármaco reutilizado al ácido de limpieza antes de que circule por las tuberías de cobre podría mantenerlas más seguras durante la eliminación de incrustaciones, ayudando a que el agua dulce siga fluyendo con menos daños al equipo que la produce.

Cita: Khafagy, ES., Ashmawy, A.M., Abu Lila, A.S. et al. Expired fexofenadine hydrochloride acts as a high-performance sustainable corrosion inhibitor for copper in MSF desalination applications. Sci Rep 16, 15464 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53696-w

Palabras clave: corrosión del cobre, desalinización, inhibidor ecológico, medicamentos caducados, fexofenadina