El ancho de los anillos de los árboles y reconstrucciones hidroclimáticas derivadas de δ18O permiten distinguir entre sequía edáfica y atmosférica en los bosques montanos del noreste de Irán

Por qué importan los árboles viejos en montañas secas

En gran parte de Irán, el agua escasea y las sequías se vuelven más prolongadas e intensas. En las altas montañas del noreste, resistentes enebros se aferran a laderas rocosas y registran silenciosamente estas condiciones cambiantes en su madera. Al leer las finas líneas y las sutilezas químicas dentro de sus anillos, los científicos pueden reconstruir 200 años de cómo distintos tipos de sequía han estresado estos bosques y qué podría significar eso para su futuro.

Dos tipos de cielos que se secan

No todas las sequías son iguales para un árbol. Un tipo ocurre cuando el suelo se seca y las raíces tienen dificultades para extraer suficiente agua. Otro ocurre cuando el aire se vuelve inusualmente seco y extrae humedad de las hojas, incluso si el suelo aún conserva algo de agua. El estudio se centra en ambas formas de estrés en las montañas semiaridas de Hezar Masjed, en el noreste de Irán, donde los enebrales crecen sobre suelos delgados y pedregosos. Usando registros limitados de estaciones meteorológicas y datos globales de sequía, los investigadores siguieron la sequedad relacionada con el suelo, descrita por un índice climático que combina lluvia y evaporación, y la sequedad atmosférica, medida como la fuerza con la que el aire tira del agua de las hojas.

Lo que los anillos de los árboles nos pueden decir

El equipo tomó muestras de casi cincuenta enebros longevos a lo largo de una empinada pendiente, extrayendo núcleos estrechos de los troncos sin matar los árboles. De cada núcleo midieron el ancho de cada anillo anual, una forma clásica de evaluar cuánto creció un árbol en un determinado año. También extrajeron y analizaron átomos de oxígeno en la madera de árboles seleccionados. La proporción relativa de estos átomos de oxígeno varía según cuán seco esté el aire cuando el árbol forma nuevo tejido. Los anillos más anchos reflejan principalmente cuánta agua hay disponible en el suelo durante el inicio de la temporada de crecimiento, mientras que la señal del oxígeno capta la sequedad del aire durante toda la temporada cálida. Al construir dos registros de 200 años, uno del ancho de los anillos y otro de los cambios en el oxígeno, crearon una imagen detallada de las condiciones de crecimiento pasadas.

Reproduciendo dos siglos de sequía

Con registros climáticos modernos de 1984 a 2020 como guía, los científicos establecieron relaciones estadísticas entre los datos de los árboles y las dos medidas de sequía. Los valores de oxígeno por sí solos fueron lo suficientemente robustos para reproducir los cambios pasados en las condiciones de aire seco durante los meses cálidos. Cuando combinaron el ancho de los anillos con el registro de oxígeno, también pudieron reconstruir un índice de sequía del suelo de la temporada de crecimiento que refleja cuánta agua podían extraer los árboles del terreno. Estas reconstrucciones muestran años secos frecuentes a lo largo de los dos últimos siglos, pero también revelan periodos de condiciones especialmente duras a fines del siglo XIX, en partes del siglo XX y, de forma más notable, durante las últimas décadas a medida que la región se ha calentado.

Qué tipo de sequía perjudica más a los árboles

Para ver cómo respondieron los árboles, los investigadores agruparon los años en tres conjuntos —sequía severa, sequía moderada y sin sequía— basándose en la sequedad del aire, la sequedad del suelo o ambas conjuntamente. Luego compararon los anchos de los anillos antes, durante y después de esos años. El crecimiento cayó más cuando la humedad del suelo era baja, ya fuera que el aire también estuviera inusualmente seco o no. Los años con suelo y aire secos tuvieron casi tanto impacto, mientras que los años con aire seco por sí solo provocaron descensos de crecimiento modestos y de corta duración. Incluso después de sequías severas impulsadas por la falta de suelo, la mayoría de los árboles se recuperó hasta casi su crecimiento normal en alrededor de dos años, lo que sugiere cierto grado de resiliencia pero también revela con qué frecuencia estos bosques funcionan bajo estrés.

Qué significa esto para los bosques montanos

El estudio muestra que, para los bosques de enebro del noreste de Irán, la amenaza clave no es solo un aire más cálido y seco sino el drenaje paulatino de la humedad de suelos ya poco profundos de montaña. La sequedad atmosférica actúa como una carga adicional cuando coincide con un pobre contenido de agua en el suelo, empujando a los árboles más cerca de sus límites. En los últimos cincuenta años, la proporción de los años de sequía más intensa, especialmente aquellos con aire muy seco, ha aumentado. Para los gestores del territorio y las comunidades que dependen de estos bosques, este trabajo sugiere que los esfuerzos para proteger la humedad del suelo —como limitar la erosión, mejorar la cubierta del suelo y elegir especies tolerantes a la sequía— serán centrales para mantener con vida estas formaciones forestales de gran altitud en un clima que se calienta.

Cita: Foroozan, Z.P., Mazaherifar, M.H., Aryal, S. et al. Tree-ring width and δ¹⁸O-derived hydroclimatic reconstructions allow a distinction between soil and atmospheric drought in the Mountain Forests of Northeastern Iran. Sci Rep 16, 15601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-52364-3

Palabras clave: anillos de los árboles, sequía, bosques de enebro, clima de Irán, humedad del suelo