Desarrollo y validación de PCR convencional y en tiempo real TaqMan para la detección de Trichoderma afroharzianum causante de pudrición de mazorca del maíz

Una amenaza oculta en los campos de maíz

El maíz es un alimento básico y pienso para animales en todo el mundo, pero una enfermedad emergente está dañando silenciosamente las mazorcas en Europa y más allá. El responsable es un hongo llamado Trichoderma afroharzianum, que puede pudrir las mazorcas y reducir las cosechas. Dado que sus síntomas pueden confundirse con otras enfermedades comunes de la mazorca, agricultores y asesores necesitan una forma rápida y fiable de confirmar si este hongo está presente. Este estudio explica cómo los investigadores desarrollaron y evaluaron una prueba precisa basada en ADN para detectar el hongo de forma temprana, incluso antes de que aparezcan daños visibles.

Por qué un hongo útil se volvió problemático

Los miembros del grupo Trichoderma suelen considerarse aliados: viven en el suelo y en las plantas y se usan ampliamente como agentes de control biológico para proteger cultivos contra otras enfermedades. Sin embargo, en 2018 se identificó un nuevo tipo de pudrición de mazorca en el sur de Alemania y la investigación mostró que T. afroharzianum era el causante. Desde entonces se han comunicado brotes similares en varios países europeos y en China. Algunas especies relacionadas de Trichoderma también se han asociado con pudrición del tallo en maíz. Debido a que los síntomas visuales se solapan con otras pudriciones de mazorca, confiar solo en la inspección de campo corre el riesgo de pasar por alto esta enfermedad emergente o confundirla con problemas mejor conocidos.

Construir una prueba de huella genética

Para resolver esto, el equipo diseñó dos pruebas de laboratorio basadas en PCR, un método estándar para amplificar y detectar ADN. Una es una PCR convencional que muestra resultados como una banda en gel; la otra es una PCR en tiempo real “TaqMan” más sensible que monitoriza la amplificación del ADN mientras ocurre. Los investigadores eligieron dos genes especialmente útiles para distinguir especies de Trichoderma estrechamente emparentadas. Para la prueba convencional dirigieron la diana a un gen conocido como TEF1α, y para la prueba en tiempo real usaron otro gen llamado RPB2. A continuación crearon fragmentos cortos de ADN específicos (cebadores y una sonda) que coinciden únicamente con el ADN de T. afroharzianum, como una cerradura diseñada para una sola llave.

Poner la prueba a prueba

Los científicos reunieron una amplia colección de muestras fúngicas procedentes de mazorcas, tallos, suelo, otras plantas y productos comerciales, principalmente de Alemania pero también de Francia, Italia, Perú y otros lugares. Esta colección incluyó muchas cepas de T. afroharzianum: algunas conocidas por causar enfermedad en maíz y otras que no, así como numerosas especies de Trichoderma relacionadas y hongos no relacionados. Ambas pruebas PCR detectaron correctamente todas las muestras de T. afroharzianum y excluyeron casi todas las especies no diana. La prueba convencional pudo detectar de forma fiable hasta una billonésima de gramo de ADN diana por microlitro, mientras que la prueba en tiempo real fue mil veces más sensible, llegando hasta una cuatrillonésima de gramo. Es importante que ambas pruebas funcionaron no solo con cultivos fúngicos puros, sino también directamente con ADN extraído de granos de maíz infectados, incluidas mazorcas que aún parecían sanas a simple vista.

Cómo ayuda la prueba a agricultores e investigadores

La nueva herramienta de ensayo cumplió estrictos estándares de rendimiento, mostrando alta precisión, repetibilidad y robustez en diferentes máquinas y condiciones de reacción. La versión en tiempo real fue especialmente potente para la detección temprana y para su uso en un seguimiento más detallado, como el análisis de muestras de suelo de parcelas de maíz para estimar el riesgo de enfermedad antes de la siembra. Sin embargo, las pruebas aún no pueden distinguir entre cepas de T. afroharzianum que son dañinas para el maíz y aquellas que son inocuas o beneficiosas en otros contextos, como productos de control biológico. Esto significa que un resultado positivo en maíz sin síntomas debe interpretarse con cautela y, cuando sea necesario, complementarse con ensayos que determinen si la cepa puede causar realmente la enfermedad.

Qué significa esto para la protección del maíz

En términos sencillos, esta investigación ofrece una “lupa” nueva y precisa para detectar una enfermedad del maíz difícil de ver. Leyendo directamente el código genético del hongo en muestras de planta o suelo, las dos pruebas PCR permiten a los especialistas identificar T. afroharzianum de forma rápida y exacta, sin las demoras de cultivar el hongo en laboratorio ni depender de síntomas semejantes. Esta detección temprana y fiable facilita distinguir esta enfermedad de otras pudriciones de mazorca y programar las medidas de control con mayor eficacia, ayudando a los agricultores a reducir pérdidas de rendimiento y limitar la propagación. A medida que los científicos comprendan mejor qué hace que algunas cepas de este hongo sean perjudiciales y otras inocuas, herramientas como esta también orientarán el uso más seguro de productos basados en Trichoderma en la agricultura sostenible.

Cita: Douanla-Meli, C., Pfordt, A., von Tiedemann, A. et al. Development and validation of conventional and TaqMan real-time PCR for the detection of Trichoderma afroharzianum causing corn ear rot. Sci Rep 16, 14427 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51199-2

Palabras clave: pudrición de mazorca, Trichoderma afroharzianum, diagnóstico de enfermedades vegetales, pruebas PCR, salud del maíz