Identificación histomorfológica no destructiva de fragmentos de hueso quemado del Pleistoceno tardío mediante tomografía computarizada con radiación sincrotrón en SPring-8

Pistas antiguas en diminutos huesos quemados

A simple vista, unos pocos fragmentos grises de hueso del suelo de una cueva parecen poco emocionantes. Sin embargo, estos fragmentos de la cueva Fukui, en el sudoeste de Japón, quemados hace mucho en un hogar paleolítico, encierran pistas poco comunes sobre cómo humanos y animales compartían el paisaje japonés hace unos 16 000 años. Dado que los huesos de esta época suelen destruirse por suelos ácidos y un clima húmedo, cada pieza superviviente importa para reconstruir qué se cazaba y qué grandes animales ya habían desaparecido.

Una cueva que conecta gente y tiempo

La cueva Fukui es un yacimiento arqueológico célebre con estratos que abarcan desde la última glaciación hasta los albores de la cerámica. En una pequeña área de un estrato fechado en aproximadamente 16 000 años atrás, los investigadores hallaron siete diminutos fragmentos óseos, cada uno de menos de un centímetro y muy quemados. No se conservaron huesos sin quemar en ese nivel, lo que sugiere que el calor intenso ayudó a preservar estas piezas mientras la mayoría de los demás restos animales se disolvieron a lo largo de miles de años. Puesto que solo un puñado de sitios paleolíticos en Japón ha proporcionado huesos de animales, estos restos carbonizados son una ventana rara sobre qué criaturas utilizaban las personas al final de la Edad de Hielo.

Cómo leer un hueso sin romperlo

Normalmente, los científicos identifican huesos por su forma general o cortándolos en láminas para examinar su estructura interna al microscopio. Ninguno de esos enfoques funciona bien para fragmentos frágiles, diminutos y de valor cultural que los museos no desean dañar. El equipo recurrió en su lugar a la tomografía computarizada con radiación sincrotrón, un tipo potente de escaneo TC disponible en la instalación SPring-8, en el oeste de Japón. Este método usa un haz de rayos X extremadamente brillante y focalizado para crear imágenes tridimensionales a muy alta resolución, revelando la arquitectura microscópica dentro del hueso sin abrirlo.

Patrones microscópicos que apuntan a presas de tamaño medio

En el interior de los fragmentos quemados, los investigadores buscaron patrones de diminutos canales y capas que difieren entre grupos de animales. Tres piezas mostraron campos densos de estructuras circulares llamadas osteonas secundarias, cada una con un canal central, mientras que una cuarta exhibió un patrón tipo ladrillo conocido como hueso plexiforme. Midiendo las áreas seccionales transversales de estas características y teniendo en cuenta la ligera contracción que ocurre cuando el hueso se calienta a aproximadamente 500–700 °C, pudieron comparar los fragmentos con un amplio conjunto de referencia de mamíferos modernos y fósiles, desde conejos y monos hasta ciervos, jabalíes, osos, ganado y elefantes y ciervos gigantes extintos.

Descartando gigantes y acotando a los sospechosos

Cuando las medidas de la cueva Fukui se trazaron frente a los datos de referencia, los tres fragmentos medibles cayeron claramente dentro del rango de mamíferos ungulados de tamaño medio como el jabalí, el ciervo sika, el reno y el serow japonés, y cerca de algunos carnívoros de tamaño medio. En contraste, sus valores diferían marcadamente de los de humanos, elefantes y los enormes ciervos pleistocénicos que una vez vagaron por Japón. La presencia de hueso plexiforme, un rasgo típico de muchos ungulados, respaldó además la idea de que estos fragmentos procedían de un artiodáctilo de tamaño medio más que de humanos o de presas muy grandes. Aunque el método aún no puede distinguir exactamente qué especie de ciervo o jabalí estuvo implicada, puede excluir con confianza a los espectaculares gigantes que a menudo se imaginan en las cacerías de la Edad de Hielo.

Repensando la caza en la Edad de Hielo en Japón

Durante décadas, las imágenes populares del Japón paleolítico han mostrado cazadores persiguiendo enormes elefantes y ciervos gigantes. Sin embargo, hallazgos más recientes en todo el archipiélago sugieren que las personas recurrieron con más frecuencia a animales de tamaño medio y pequeño como ciervos, jabalíes y liebres. Los fragmentos de la cueva Fukui, fechados en una época en la que los mamíferos más grandes probablemente ya habían desaparecido, refuerzan este panorama más modesto. Sugieren que hace 16 000 años, las personas en el sitio quemaban y probablemente consumían ungulados de tamaño medio en lugar de los últimos remanentes de la megafauna.

Lo que nos cuentan estos diminutos fragmentos

Para un no especialista, el estudio muestra cómo la imagenología sofisticada puede extraer información incluso de los restos menos prometedores. Al usar escaneos TC no destructivos y de alta resolución, los investigadores preservaron artefactos valiosos a la vez que obtuvieron evidencia sobre qué animales utilizaban las personas y cuáles ya se habían extinguido. Los resultados apuntan a un enfoque en presas de tamaño medio y alejan la atención de las bestias gigantes de la Edad de Hielo en esta parte de Japón. A medida que se estudien más fragmentos como estos, este enfoque puede ayudar a aclarar cómo los cambios climáticos y la caza humana modelaron conjuntamente la pérdida de grandes mamíferos y la evolución de la relación entre personas y animales al final del Pleistoceno.

Cita: Sawada, J., Yoneda, M., Uesugi, K. et al. Non-destructive histomorphological identification of Late Pleistocene burned bone fragments using synchrotron radiation X-ray CT at SPring-8. Sci Rep 16, 13908 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50208-8

Palabras clave: Cueva Fukui, hueso quemado, TC sincrotrón, Japón Pleistoceno, explotación animal