Los efectos de la madera muerta sobre el carbono orgánico disuelto en suelos forestales dependen del tipo de roca, la especie arbórea y el microclima

Por qué siguen importando los árboles caídos

Camina por cualquier bosque y verás troncos caídos volviéndose lentamente tierra. Estos restos de madera muerta son más que residuos del crecimiento pasado: son actores activos en la forma en que los bosques almacenan carbono y responden al cambio climático. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple pero con grandes implicaciones: cuando los troncos se pudren sobre el suelo, ¿cuánto carbono filtran hacia el suelo y cómo depende eso del tipo de roca subyacente, de la especie de árbol y del microclima inmediato alrededor del tronco?

Cursos ocultos de carbono en el suelo

Mientras la madera se descompone, parte de su carbono se libera al aire en forma de dióxido de carbono, pero otra fracción se disuelve en el agua y pasa al suelo como carbono orgánico disuelto, o COD. Como este carbono disuelto puede quedar retenido en capas más profundas durante largos periodos, puede ayudar a los bosques a almacenar carbono bajo tierra. Los investigadores siguieron esta vía oculta de carbono durante 2,5 años bajo troncos caídos de haya europea y abeto común en bosques alemanes. Compararon el agua del suelo recogida cerca de los troncos con el agua de puntos cercanos sin madera visible, y muestrearon a varias profundidades desde la hojarasca hasta 30 centímetros en el suelo mineral.

Diferentes rocas, distintas respuestas del suelo

El equipo trabajó en dos sitios geológicamente contrastantes: uno sobre roca silicatada (gneis) y otro sobre roca caliza (mármol/limestone). Estos materiales parentales configuran la química del suelo, que a su vez afecta cómo el carbono disuelto se adsorbe en superficies minerales o se descompone por microbios. En general, las concentraciones de COD en el agua del suelo fueron mayores bajo la madera muerta que en las parcelas control en ambos sitios. El mayor incremento no apareció en la superficie, sino en el suelo mineral superior hacia unos 15 centímetros de profundidad, donde el COD bajo los troncos pudo casi duplicarse respecto al suelo circundante. Las diferencias entre tipos de roca fueron más visibles en esa profundidad intermedia, con aumentos particularmente grandes en el sitio silicatado. A mayor profundidad, a 30 centímetros, los niveles de COD tendieron a disminuir y el contraste entre madera muerta y control se redujo, lo que sugiere que los suelos más profundos retienen o procesan gran parte del carbono entrante.

Los troncos de haya alimentan el suelo más que los de abeto

No todos los troncos se comportaron igual. Cuando los investigadores compararon las especies en el sitio silicatado, la madera muerta de haya destacó como una fuente de carbono disuelto mucho más potente que el abeto. Bajo los troncos de haya, el COD en el suelo mineral superior se disparó—hasta varias veces más que en suelos control cercanos—mientras que los troncos de abeto produjeron poco o ningún aumento medible a las mismas profundidades. Estos contrastes probablemente reflejan diferencias en la estructura y química de la madera y en los hongos que la descomponen. Las especies de hoja ancha como la haya suelen ser colonizadas por hongos capaces de desmantelar tanto celulosa como lignina, acelerando la descomposición y liberando más carbono soluble. Las coníferas como el abeto suelen albergar hongos que descomponen la madera más lentamente, lo que conduce a impactos más débiles y retardados en el agua del suelo subyacente.

Pequeños cambios en el microclima bajo los troncos

Los troncos caídos también modifican el microclima del suelo bajo ellos. Sensores enterrados a 15 centímetros de profundidad mostraron que los suelos bajo los troncos eran ligeramente más frescos y secos que los puntos control cercanos, aunque las diferencias fueron modestas. Aun así, la forma en que el carbono disuelto respondía a la temperatura y la humedad cambió en presencia de la madera muerta. En las parcelas control, los suelos más cálidos tendían a coincidir con mayores concentraciones de COD cerca de la superficie, consistente con una descomposición microbiana más rápida de la materia orgánica. Bajo los troncos, este patrón se debilitó o incluso se invirtió, lo que sugiere que los microbios bajo la madera muerta pueden consumir COD con mayor actividad a medida que aumentan las temperaturas. Los efectos de la humedad fueron más uniformes: a mayores profundidades, un mayor contenido de agua del suelo generalmente diluía las concentraciones de COD en ambos tratamientos.

Qué significa esto para el almacenamiento de carbono en los bosques

En conjunto, los resultados muestran que la influencia de la madera muerta sobre el carbono del suelo depende mucho del contexto. Los troncos caídos actúan como fuentes a largo plazo de carbono disuelto para los suelos forestales, y este aporte extra es claramente visible en las capas minerales superiores hasta al menos 30 centímetros. Pero la magnitud del efecto depende fuertemente del tipo de roca subyacente, de la especie arbórea que produjo el tronco, de la profundidad del suelo y de la temperatura y humedad locales. En términos prácticos, los troncos de especies de hoja ancha en ciertos tipos de suelo parecen canalizar más carbono hacia los suelos minerales que los troncos de coníferas, lo que podría aumentar el almacenamiento de carbono a largo plazo bajo tierra. Los gestores forestales que busquen utilizar la madera muerta para reforzar el carbono del suelo deben considerar no solo la cantidad de madera que se deja en el terreno, sino también de qué especie procede y qué tipo de suelos hay debajo.

Cita: Rubin, L., Nowack, R., Lang, F. et al. Deadwood effects on dissolved organic carbon in forest soils depend on bedrock type, tree species, and microclimate. Sci Rep 16, 13647 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-50174-1

Palabras clave: madera muerta, suelos forestales, ciclo del carbono, carbono orgánico disuelto, haya y abeto