Estructuras generadoras de tsunami reveladas en el área de ruptura del terremoto de Noto 2024 (M7,6)

Por qué esto importa para las comunidades costeras

El día de Año Nuevo de 2024, un potente terremoto frente a la península de Noto en Japón envió olas de tsunami contra las costas cercanas. Mucha gente se preguntó lo mismo: ¿qué fractura oculta en la corteza terrestre elevó el lecho marino y empujó el océano hacia la tierra? Este estudio utiliza imágenes acústicas detalladas del lecho marino y simulaciones por ordenador de las olas para localizar las estructuras de falla submarinas que probablemente generaron el tsunami, ofreciendo pistas que pueden mejorar las evaluaciones de riesgo futuras para las zonas costeras.

Una mirada más cercana bajo el Mar de Japón

El borde oriental del Mar de Japón tiene un largo registro de terremotos fuertes, porque fracturas antiguas en la corteza han sido comprimidas y reactivadas. En torno a la península de Noto, pequeños sismos se habían acumulado desde 2018 y se intensificaron drásticamente a finales de 2020, culminando en un evento de magnitud 7,6 en enero de 2024. Los científicos conocían el área general de la ruptura por réplicas y medidas satelitales, y un levantamiento del tsunami encontró olas de hasta unos 5 metros de altura a lo largo de partes de la costa. Pero la falla marina exacta que se movió, y cómo su geometría afectó el tamaño del tsunami, no se conocían con claridad porque estudios previos emplearon datos de resolución relativamente baja.

Imágenes de una banda de roca fracturada en el lecho marino

En marzo de 2024, los investigadores usaron un buque de investigación para remolcar una línea de micrófonos submarinos y emitir pulsos controlados de sonido en la corteza. Al registrar los ecos y convertir los tiempos de viaje en profundidad, construyeron secciones transversales nítidas de las capas someras del lecho marino. Estas imágenes de reflexión sísmica revelaron una característica llamativa: una banda de 2,5 a 3,8 kilómetros de ancho y unos 30 kilómetros de longitud donde las rocas están muy fracturadas, plegadas y empujadas hacia arriba. El equipo denomina a esta banda una gran zona de deformación. Se sitúa dentro del área principal de ruptura del terremoto de 2024 y se forma por encima de una falla inversa con fuerte inclinación que corta hacia arriba hasta el fondo marino, con varias fallas laterales más pequeñas que se ramifican y alcanzan cerca de la superficie del lecho marino.

Fallas activas que se deslizaron y fallas que permanecieron mayormente quietas

Dentro de la gran zona de deformación, la falla principal tiene una fuerte pendiente hacia el sureste y parece ser la extensión somera de una falla más profunda y suavemente curvada que se deslizó durante el terremoto. Las fallas ramificadas y las estructuras asociadas de “levantamiento” indican que partes de la corteza allí también se desplazan lateralmente, no solo verticalmente. Los perfiles sísmicos y la forma del lecho marino muestran levantamiento y erosión a largo plazo en esta área, en consonancia con mediciones recientes que encontraron hasta aproximadamente 3 metros de elevación del lecho marino en 2024. Los investigadores también visualizaron otras fallas marinas más al norte que tienen pendiente en la dirección opuesta y que claramente cortan el lecho marino, formando altos escarpes submarinos. Esas fallas parecen geológicamente activas, pero la evidencia sugiere que se deslizaron muy poco durante el evento de 2024 y contribuyeron solo débilmente, si es que lo hicieron, al tsunami.

Probar qué fallas generan las olas más grandes

Para relacionar estas estructuras con las olas reales en la costa, el equipo introdujo las formas de falla cartografiadas en un modelo numérico de tsunamis. Variaron cuánto se deslizaron diferentes segmentos de falla y compararon las alturas de ola costeras calculadas con mediciones de campo del inundación a lo largo de Honshu y las islas cercanas. La mejor concordancia provino de modelos en los que las fallas principales inclinadas hacia el sureste en la gran zona de deformación se movieron unos 6 a 7 metros, mientras que las fallas más nortinas inclinadas hacia el noroeste se movieron como mucho alrededor de 1 metro. Esta magnitud de desplazamiento en la falla principal frente a la costa produce de forma natural un levantamiento del lecho marino consistente con la elevación observada de 3 metros, y reproduce las alturas de tsunami medidas alrededor de la costa de Noto mucho mejor que modelos anteriores que usaban geometrías de falla más simples y desplazamientos menores.

Qué implica esto para el riesgo de tsunamis en el futuro

Para los no especialistas, el mensaje clave es que no todas las fallas cercanas son iguales en cuanto al peligro de tsunami. Este trabajo muestra que una banda relativamente estrecha de roca fracturada frente a la península de Noto, situada sobre una falla con fuerte inclinación que curva con la profundidad, fue el generador de tsunami más eficiente en 2024. Otras fallas en la región siguen activas y pueden plantear un riesgo sísmico futuro, pero no desempeñaron un papel principal en este tsunami concreto. Al vincular imágenes detalladas del lecho marino con simulaciones realistas de olas, el estudio ofrece una imagen más clara de qué estructuras ocultas bajo el Mar de Japón son las que con mayor probabilidad elevarán el lecho marino y enviarán agua hacia la costa durante grandes terremotos futuros.

Cita: Park, JO., Mohammadigheymasi, H., Yamaguchi, A. et al. Tsunamigenic fault structures revealed in the 2024 Noto earthquake (M7.6) rupture area. Sci Rep 16, 12046 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48075-4

Palabras clave: Terremoto de Noto, generación de tsunamis, fallas submarinas, levantamiento del lecho marino, Mar de Japón