Un modelo basado en individuos del comportamiento migratorio estacional del atún listado en el Pacífico Norte y su sensibilidad climática

Por qué importan las rutas del atún

Cada año, los atunes listados jóvenes cruzan el Océano Pacífico Norte en viajes de miles de kilómetros, desplazándose entre aguas oceánicas y la productiva zona costera frente a la costa oeste de Norteamérica. Estas migraciones sostienen pesquerías y comunidades costeras valiosas, pero también exponen a los peces a un océano que cambia rápidamente. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: ¿qué señales en el mar indican al listado cuándo salir, cuándo regresar y cómo podría el cambio climático alterar esas pistas?

Un año en la vida de un joven viajero oceánico

Al seguir a 12 atunes listados juveniles con etiquetas electrónicas, los investigadores reconstruyeron un ciclo anual en cuatro fases. En invierno, los peces vagan lejos en mar abierto por el Pacífico Norte central. En primavera se desplazan hacia el este, a veces más de 5.000 kilómetros, hacia la productiva región de la Corriente de California a lo largo de la costa de Norteamérica. En verano se alimentan intensamente en estas aguas costeras, y en otoño la mayoría regresa hacia el oeste, rumbo a áreas de forrajeo en mar abierto. A lo largo del año, los peces se mantienen dentro de una franja preferida de temperaturas superficiales, pero eso por sí solo no explica por qué realizan estos cruce dramáticos costa-mar en los momentos que lo hacen.

La capa oculta que guía la migración

El estudio se centra en una característica menos visible pero crucial del océano: la capa mixta, la franja superficial de agua removida por el viento y las olas. La profundidad de esta capa cambia con las estaciones. Usando los datos de las etiquetas, los autores hallaron que los listados se sumergen más en invierno y primavera, siguiendo una capa mixta más profunda en mar abierto, y permanecen más superficiales cuando esta capa es más fina cerca de la costa en verano y otoño. Surgió un patrón notable: cuando la capa mixta en la región de los peces se hace más superficial o se profundiza más allá de unos 30 metros, los atunes comienzan sus largas migraciones hacia el este o el oeste. Los peces parecen tratar ese umbral de profundidad como una señal fiable de que es hora de moverse, probablemente porque indica cambios en el acceso a sus presas y en el costo energético de bucear.

Construyendo una escuela virtual de atunes

Para probar si estas señales ambientales realmente podían impulsar el comportamiento observado, los investigadores construyeron un modelo informático basado en individuos que simula los movimientos de muchos atunes virtuales. En su forma más simple, con peces nadando aleatoriamente pero a velocidades realistas, el modelo dispersó atunes por gran parte del Pacífico Norte, en marcado contraste con los datos de las etiquetas. Añadir una regla que empujara a los peces fuera de aguas demasiado cálidas o demasiado frías los confinó a una banda de temperatura razonable, pero sus migraciones este–oeste seguían sin coincidir con la realidad. Solo cuando el modelo incorporó dos reglas simples basadas en la profundidad de la capa mixta—y en su tendencia a hacerse más superficial o más profunda alrededor del umbral de 30 metros—los peces simulados reprodujeron el momento y las rutas reales de los viajes transpacíficos.

Mirando hacia un océano más cálido

Con este modelo mecanicista, el equipo preguntó qué sucederá a medida que el Pacífico Norte se caliente y sus capas superficiales se estratifique más. Las proyecciones climáticas indican que las aguas superficiales se calentarán y la capa mixta, en general, se hará más superficial, especialmente en las zonas occidentales de la cuenca. Cuando los investigadores ejecutaron su modelo con condiciones de temperatura y capa mixta del final de siglo, los atunes virtuales desplazaron su hábitat hacia latitudes más altas y pasaron más tiempo junto a la costa. El umbral clave de la capa mixta se alcanzó antes en primavera y más tarde en otoño, provocando llegadas anticipadas y salidas retrasadas de la región de la Corriente de California y acortando la fase en mar abierto de la migración.

Qué significa esto para peces y personas

Para el público general, la conclusión es que una franja superficial de agua relativamente delgada, de apenas decenas de metros de profundidad, puede funcionar como una señal de alcance global para un depredador que recorre grandes distancias. Los atunes listados jóvenes parecen programar sus viajes oceánicos no solo por la temperatura, sino por la profundidad a la que está mezclada la superficie del océano, porque esa profundidad determina dónde viven sus presas y cuán costoso es alcanzarlas. A medida que el cambio climático calienta y reestratifica el Pacífico Norte, el modelo del estudio sugiere que los listados permanecerán más tiempo en aguas costeras y desplazarán su área hacia los polos, aumentando las densidades en partes septentrionales de la Corriente de California. Eso podría alterar dónde y cuándo las pesquerías encuentran a estos peces, y subraya cómo cambios sutiles bajo la superficie del océano pueden propagarse a través de los ecosistemas marinos y las economías que dependen de ellos.

Cita: Davidson, L.A., Erdozain, C.M., Drake, C.R. et al. An individual-based model of North Pacific albacore tuna seasonal migratory behaviour and climate sensitivity. Sci Rep 16, 11737 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46968-y

Palabras clave: atún listado, migración oceánica, profundidad de la capa mixta, Corriente de California, impactos del cambio climático