Metabolitos hepáticos indican diferencias durante la lactancia media tardía en vacas Holstein con distintos niveles de inclusión de pasto

Por qué importan la dieta de la vaca y su hígado para tu leche

Detrás de cada vaso de leche hay una historia compleja dentro del cuerpo de la vaca, especialmente en el hígado, el principal centro que procesa los nutrientes del alimento. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante para agricultores, consumidores y el medio ambiente: cuando las vacas lecheras comen más pasto fresco frente a más ración mixta del establo, ¿cómo responde su hígado y qué podría significar eso para la eficiencia, la generación de residuos y la salud a largo plazo?

Dos formas de alimentar al mismo tipo de vaca

Investigadores en Uruguay siguieron a 16 vacas Holstein durante la lactancia media, cuando la producción de leche sigue siendo alta pero el estrés inicial del parto ha disminuido. Todas las vacas eran de la misma línea norteamericana para evitar ruido genético. Un grupo pastoreó pero también recibió una ración total mezclada formulada en el establo, de modo que el pasto aportó alrededor de un tercio de su materia seca diaria. El otro grupo pastoreó tanto como fue posible y recibió concentrados y forrajes conservados solo según necesidad. La producción de leche, la grasa y la proteína de la leche, y la condición corporal fueron similares entre los dos grupos, lo que permitió a los científicos centrarse en lo que cambiaba dentro de los animales en lugar de en diferencias de rendimiento evidentes.

Mirando dentro de la sangre y el hígado

Para ver cómo los cuerpos de las vacas manejaban sus distintas dietas, el equipo recogió muestras de sangre y pequeñas biopsias hepáticas alrededor de los 180 días de producción de leche. Midieron marcadores sanguíneos comunes como la urea y la creatinina, y usaron herramientas avanzadas para perfilar pequeñas moléculas y la actividad génica en el hígado. Aunque la producción de leche se veía similar en superficie, el nitrógeno ureico en sangre fue claramente más alto en las vacas que comían más pasto, una señal de que el organismo estaba procesando y excretando más proteína sobrante. Dentro del hígado, cientos de compuestos menores y genes clave pintaron un cuadro detallado de cómo cada estrategia de alimentación moldeaba el metabolismo.

Pasto más ración mixta favorece el uso de azúcares y la síntesis de grasas

Las vacas que pastorearon algo de pasto pero recibieron ración mixta sustancial mostraron niveles más altos de varias moléculas relacionadas con azúcares en el hígado, incluidas formas de glucosa y sacarosa. También presentaron mayor actividad de genes implicados en una vía que transforma azúcares en bloques de construcción y energía para la síntesis de grasas. Dos genes importantes que impulsan la creación de ácidos grasos fueron más activos en estas vacas, junto con otros que ayudan a canalizar la glucosa hacia una vía de apoyo para la producción de grasas y membranas celulares. Aunque esta actividad interna de síntesis de grasa aumentó, no se tradujo en más grasa en la leche ni en grasa corporal evidente, lo que sugiere que estos cambios ayudan a mantener las células hepáticas y las membranas más que a almacenar energía adicional.

Mayor pastoreo desplaza el hígado hacia el manejo de nitrógeno extra

En contraste, las vacas que dependieron más del pasto tenían perfiles hepáticos ricos en compuestos relacionados con el nitrógeno. Moléculas como citrulina, ornitina, glutamina y creatinina, todas vinculadas a cómo el organismo elimina el nitrógeno sobrante, fueron más abundantes. Unido a su mayor nitrógeno ureico en sangre y una ingesta de proteína bruta ligeramente superior en partes de la temporada, esto sugiere que los hígados de estas vacas trabajaban más para convertir el exceso de proteína dietaria en urea y otros productos que contienen nitrógeno. Curiosamente, los genes que codifican la maquinaria central de eliminación de nitrógeno no aumentaron todos de manera sincronizada, lo que apunta a que controles a corto plazo y la disponibilidad de sustrato, más que cambios en la expresión génica, pueden gobernar la intensidad de esta vía.

Qué significa esto para las vacas, las granjas y el medio ambiente

En conjunto, el estudio muestra que las vacas en lactancia media con una dieta más basada en pasto se inclinan hacia un aumento de la degradación del nitrógeno en el hígado, mientras que las vacas con una mezcla más equilibrada de pasto y ración de establo canalizan más azúcares hacia un mantenimiento suave de grasas y membranas en las células hepáticas. Ambas estrategias sostuvieron producciones de leche similares, pero imponen distintos tipos de carga de trabajo al hígado y pueden influir en la cantidad de nitrógeno que sale de la granja como residuo. Para los agricultores que buscan tanto el bienestar animal como el cuidado ambiental, estos hallazgos subrayan que la elección no solo trata de cuánta leche da una vaca, sino también de cómo su hígado afronta la dieta que la produce.

Cita: García-Roche, M., Astessiano, A.L., Talmón, D. et al. Hepatic metabolites indicate differences during late mid-lactation in Holstein cows with different levels of pasture inclusion. Sci Rep 16, 15358 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46842-x

Palabras clave: vacas lecheras, alimentación en pastoreo, metabolismo hepático, metabolismo del nitrógeno, metabolómica