Evaluación integral de biomarcadores en la leche como indicadores de infección intramamaria en cabras lecheras a lo largo de la lactación

Por qué importa la salud de la leche de cabra

La mastitis —una infección dentro de la ubre— es una de las principales amenazas ocultas para las cabras lecheras. Puede reducir silenciosamente la producción de leche y alterar el sabor y la calidad del queso y otros productos lácteos, incluso cuando los animales parecen perfectamente sanos. Este estudio se propuso determinar si ciertas moléculas presentes de forma natural en la leche podían actuar como señales de alarma temprana de infección, ayudando a los ganaderos a proteger el bienestar animal y la calidad de la leche sin depender únicamente de cultivos de laboratorio lentos y costosos.

Una mirada más cercana a la infección en la ubre

Los investigadores siguieron a 105 cabras lecheras de dos explotaciones comerciales del norte de Italia durante toda una temporada de ordeño. Tomaron leche separadamente de cada mitad de la ubre durante la lactación temprana, media y tardía, y la analizaron en busca de bacterias, recuentos celulares y varios candidatos a “biomarcadores” relacionados con la inflamación y la defensa inmune. Estos incluyeron catelicidina y haptoglobina —proteínas liberadas durante la infección—, así como actividades enzimáticas y el número total de células somáticas en la leche, que aumenta cuando el sistema inmune responde a una amenaza.

Los gérmenes que suelen pasar desapercibidos

La mayoría de las infecciones detectadas no fueron enfermedades dramáticas y de rápido avance, sino infecciones intramamarias de bajo grado y de larga duración causadas por bacterias conocidas como estafilococos no aureus y mammaliicocci, especialmente Staphylococcus caprae. Estos microbios suelen causar mastitis subclínica: no hay ubres hinchadas ni coágulos en la leche, pero la infección deteriora la calidad de la leche. Patógenos importantes como Staphylococcus aureus fueron relativamente raros, lo que sugiere que estos rebaños estaban, en general, bien gestionados. Este patrón subraya por qué se necesitan pruebas sensibles: el cultivo bacteriológico tradicional se considera el “patrón de oro”, pero es laborioso, no muy sensible y poco práctico para cribados rutinarios frecuentes en la granja.

Evaluando las señales de alarma integradas en la leche

El equipo comparó qué tan bien distintas medidas de la leche coincidían con la presencia de bacterias a lo largo de las tres fases de la lactación. El familiar recuento de células somáticas, medido por separado en cada mitad de la ubre, funcionó razonablemente bien en lactación temprana y media: las mitades infectadas tendían a mostrar recuentos celulares más altos. Sin embargo, el nivel de corte que señalaba probable infección tuvo que elevarse conforme avanzaba la lactación, reflejando el aumento natural de células somáticas en la leche de cabra sana con el tiempo. En la lactación tardía, ninguno de los umbrales estándar separó claramente las mitades infectadas de las no infectadas, lo que limita la utilidad del recuento de células por sí solo.

Biomarcadores destacados y decepcionantes

Entre los biomarcadores más nuevos, la catelicidina destacó. En la lactación temprana, su presencia en la leche se asoció fuertemente con la infección, con alta especificidad y una buena capacidad para distinguir mitades infectadas de no infectadas. Siguió siendo útil, aunque con menor potencia, en la lactación media y aún mostró una tendencia a ser más alta en la leche infectada incluso al final de la temporada. La haptoglobina también mostró potencial, especialmente en la lactación media, pero su menor sensibilidad la hace menos fiable por sí sola. Otros candidatos tuvieron menos éxito: la enzima NAGasa mostró una utilidad limitada y dependiente de la etapa, mientras que la lisozima no se relacionó con la infección en absoluto. La amiloide A sérica en leche sufrió problemas técnicos en la prueba utilizada, con niveles de fondo elevados y mala reproducibilidad, por lo que su verdadero valor diagnóstico no pudo determinarse aquí.

Desafíos al final de la lactación

Hacia el final de la lactación, interpretar todas estas señales se volvió especialmente complejo. La leche de cabra contiene de forma natural más células inmunes hacia el final del ciclo de ordeño, a medida que la ubre comienza a cerrar y a prepararse para la siguiente temporada. Estas células y sus productos antimicrobianos pueden inhibir el crecimiento bacteriano en el cultivo, dificultando la detección de infecciones con los métodos de laboratorio estándar y enmascarando enfermedades reales. Como resultado, incluso biomarcadores prometedores parecieron perder poder diagnóstico, no necesariamente porque dejen de responder a la infección, sino porque la prueba de referencia —el cultivo bacteriológico— pasa por alto más casos.

Qué significa esto para los ganaderos y los aficionados a la leche

En conjunto, el estudio muestra que ninguna prueba es perfecta, pero algunas combinaciones parecen prometedoras. El uso de catelicidina junto con recuentos de células somáticas ajustados por la etapa de lactación podría mejorar la detección de infecciones intramamarias subclínicas en cabras, especialmente en lactación temprana y media, cuando se produce la mayor parte de la leche. La haptoglobina podría añadir valor en paneles dirigidos. Antes de que estos marcadores puedan utilizarse de forma rutinaria en las explotaciones, sin embargo, deben validarse en poblaciones de cabras más grandes y diversas y medirse con pruebas cuantitativas más prácticas. Si se desarrollan con éxito, estas herramientas basadas en biomarcadores podrían ayudar a los ganaderos a detectar la mastitis antes, reducir el uso de antibióticos y proteger tanto el bienestar animal como la calidad de los productos lácteos de cabra que llegan a los consumidores.

Cita: Addis, M.F., Santandrea, F., Fusar Poli, S. et al. Comprehensive evaluation of milk biomarkers as indicators of intramammary infection in dairy goats across lactation. Sci Rep 16, 14139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45097-w

Palabras clave: mastitis caprina, biomarcadores en la leche, salud de la ubre, recuento de células somáticas, leche de cabra lechera