Variaciones térmicas y compacidad urbana: desarrollo de índices de IAU mediante teledetección

Por qué el calor urbano importa en la vida cotidiana

En los días calurosos de verano muchos habitantes de la ciudad sienten que aceras, muros y plazas parecen irradiar calor mucho después del atardecer. Este estudio analiza por qué ocurre eso en una ciudad europea de tamaño medio y qué implica para las personas que viven allí. Al rastrear cómo la ciudad de Białystok en Polonia ha crecido y cambiado durante casi tres décadas, los autores muestran cómo patrones de edificación más densos y más superficies pavimentadas pueden convertir grandes zonas de la ciudad en puntos calientes persistentes, y qué tipos de espacios verdes ayudan a refrescar.

Rastrear el calor de la ciudad desde el espacio

Para entender cómo se acumula el calor en Białystok, los investigadores utilizaron imágenes satelitales de 1994 y 2022. Estas imágenes miden la temperatura de la superficie terrestre, que describe cuán calientes se vuelven el suelo y las cubiertas, en lugar de la temperatura del aire a la sombra. El equipo también examinó mapas detallados del uso del suelo en distintas partes de la ciudad, como viviendas, fábricas, carreteras, campos, bosques y parques, y cuánto del terreno está cubierto por materiales duros y sellados como asfalto y hormigón. La combinación de estos conjuntos de datos les permitió delimitar zonas donde la superficie es significativamente más caliente que la media de la ciudad, un patrón conocido como isla de calor superficial.

Cómo se ha expandido la isla de calor con el tiempo

El análisis muestra que, aunque el día individual más cálido del registro se produjo en 1994, el patrón de calor en 2022 es más preocupante. En 1994, las zonas más cálidas eran parches dispersos, y el núcleo más caliente dejaba fuera gran parte del centro histórico. Para 2022, el área total de estas zonas calientes había crecido, los parches individuales se habían fusionado en un amplio núcleo caliente, y este núcleo ahora cubría el centro de la ciudad. En conjunto, la proporción de la ciudad afectada por calor superficial excesivo aumentó hasta aproximadamente un tercio de su área, y una amplia zona de sobrecalentamiento crónico ahora se solapa con distritos residenciales, de servicios e industriales de larga trayectoria.

Hormigón, árboles y el poder de los pequeños cambios

La cobertura del suelo resultó ser central en estos cambios. Entre 2006 y 2018, gran parte de las tierras agrícolas de Białystok se convirtieron en nuevas viviendas, carreteras y áreas comerciales, aumentando la proporción de superficies artificiales. Las medidas satelitales de verdor confirmaron que los lugares con vegetación saludable tendían a ser más frescos, mientras que las áreas desnudas o pavimentadas eran más calientes. Los parques, que son grandes y ricos en árboles, eran varios grados más frescos que las pequeñas plazas ajardinadas, lo que muestra que el tamaño, la cubierta arbórea y cómo se conectan las áreas verdes entre sí influyen en la refrigeración. El estudio también encontró que cuando la proporción de superficies impermeables en un área aumenta en un 10 por ciento, la temperatura de la superficie puede subir más de 0,6 grados Celsius, especialmente cuando se parte de terrenos relativamente verdes y abiertos.

Cuando la densidad se encuentra con la exposición al calor

La forma compacta de la ciudad acerca personas, empleos y servicios, pero también concentra el calor. Los investigadores descubrieron un vínculo estrecho entre el uso del suelo y la probabilidad de que un área esté dentro de la isla de calor. Bloques de viviendas densos, grandes centros comerciales, cubiertas industriales y corredores de transporte fuertemente pavimentados fueron a menudo de los puntos más calientes. En contraste, las zonas unifamiliares de baja o media densidad cerca de parques, bosques o campos tendían a mantenerse más frescas. Usando datos de población, el equipo estimó que alrededor del 75,5 por ciento de los residentes de Białystok vivían en lugares que experimentaron condiciones de isla de calor en un día soleado y caluroso de 2022, y que la exposición está distribuida de forma desigual entre los distritos.

Qué significa esto para ciudades más frescas y saludables

Para un lector no especialista, el mensaje clave es que la manera en que una ciudad construye y sella su suelo afecta directamente cuán calientes se vuelven sus superficies y cuántas personas están expuestas a ese calor. Los autores muestran que, a medida que Białystok se compacta y reemplaza campos y terrenos abiertos por superficies selladas, es probable que las zonas calientes se expandan y se unan a menos que se adopten medidas de enfriamiento. Argumentan que los planificadores urbanos deberían gestionar cuánto suelo se sella, proteger y ampliar áreas verdes grandes y bien conectadas, y prestar especial atención cuando las superficies duras comienzan a dominar un área que antes era verde, porque es entonces cuando la temperatura sube más rápido. Estas conclusiones de una ciudad ofrecen una guía práctica para otras áreas urbanas en crecimiento que buscan equilibrar el desarrollo compacto con protección frente al calor extremo.

Cita: Antochów, A., Banaszuk, P. & Kamocki, A. Thermal variations and urban compactness: developing UHI indices using remote sensing. Sci Rep 16, 16525 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44995-3

Palabras clave: isla de calor urbana, temperatura de la superficie terrestre, densificación urbana, superficies impermeables, espacio verde urbano