Un estudio GWAS comparativo del color de los ojos en antecedentes genéticos de ojos claros y oscuros definidos por el polimorfismo HERC2 rs12913832 en una cohorte canadiense de ascendencia europea

Por qué el color de tus ojos no es tan simple como azul o marrón

El color de ojos parece sencillo—azul, marrón, verde, avellana—pero bajo la superficie es uno de los rasgos visibles más complejos que producen nuestros genes. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple: ¿por qué algunas personas tienen colores de ojos que no coinciden con lo que predice su gen «principal» del color de ojos? Al examinar el ADN de miles de canadienses de ascendencia europea, los investigadores muestran que muchos otros genes empujan silenciosamente el color del ojo hacia tonos más claros o más oscuros, ayudando a explicar por qué los ojos reales vienen en tantos matices y anillos en lugar de categorías limpias.

La regla genética habitual y sus muchas excepciones

Durante más de una década, un único marcador genético—llamado rs12913832, en una región de ADN entre los genes HERC2 y OCA2—se ha considerado el interruptor maestro para ojos azules frente a marrones. Las personas con dos copias de una versión (el alelo G) suelen predecirse que tendrán ojos azules, mientras que quienes tienen al menos una copia de la otra versión (A) se esperan que tengan ojos marrones o avellana. Sin embargo, trabajos previos en una gran cohorte sanitaria canadiense (CanPath) revelaron que un tercio de las personas con el antecedente «GG de ojos azules» informaron ojos no azules, y casi una quinta parte de quienes tenían AA o AG informaron algo distinto a marrón o avellana. Estas discrepancias sugieren un reparto más amplio de factores genéticos que modifican sutilmente la cantidad de pigmento que termina en el iris.

En busca de modificadores ocultos del color de ojos

El equipo dividió a más de 5.400 participantes de CanPath en dos grupos según este marcador clave: un grupo con «antecedente de ojos azules» con el genotipo GG, y un grupo con «antecedente de ojos marrones» con AA o AG. Dentro de cada grupo, se centraron en personas cuyo color de ojos auto‑descrito iba en contra de lo esperado—por ejemplo, individuos GG con ojos verdes o marrones, o individuos AA/AG con ojos azules o verdes. Mediante un estudio de asociación a nivel del genoma, escanearon millones de variantes genéticas en todo el genoma, controlando cuidadosamente por ascendencia, edad y sexo. Luego combinaron resultados de dos plataformas de genotipado diferentes, aplicaron métodos de mapeo fino para delimitar variantes causales probables, y verificaron los hallazgos en una muestra independiente en la que fotografías de alta resolución proporcionaron medidas precisas del color del iris.

Genes que oscurecen antecedentes de ojos azules

En personas cuyo ADN apunta fuertemente a ojos azules (GG) pero que informan colores más oscuros, el estudio destacó variantes en varios genes relacionados con el pigmento: SLC45A2, TYRP1, TYR, SLC24A4 y TSPAN10. Estos genes ayudan a construir o regular la melanina, el pigmento que absorbe la luz en el iris. Ciertas versiones de estas variantes se asociaron con un desplazamiento de azul pálido hacia tonos más oscuros de azul, verde o marrón, «anulando» efectivamente la señal habitual de ojos claros dada por rs12913832. El mapeo fino señaló cambios específicos, como una variante funcional conocida en el gen TYR que altera la enzima clave para la síntesis de melanina, la tirosinasa. En un conjunto de datos independiente basado en imágenes, varias de estas variantes también se correlacionaron con cambios sutiles en el color medido del iris, especialmente a lo largo del eje de color de azul a amarillo.

Genes que aclaran antecedentes de ojos marrones

Para personas cuyo antecedente genético apunta a ojos marrones (AA/AG) pero que reportan tonos más claros, surgió un conjunto distinto de modificadores. Variantes en IRF4, TYRP1 y múltiples sitios dentro de la región OCA2–HERC2 se asociaron con ojos más claros de lo esperado. Algunos de estos cambios probablemente reducen la actividad de OCA2, un controlador clave de la producción de melanina dentro de las células pigmentarias, o alteran IRF4, un regulador que influye en enzimas pigmentarias. Juntos, estos cambios pueden alejar el color de ojos del marrón oscuro hacia verde, avellana o incluso azul. En la muestra de replicación independiente, estas variantes se asociaron fuertemente con puntuaciones más altas de «claridad» del iris y, en el caso de rs12913832 y una variante de IRF4, con heterocromía central—ojos cuyas zonas internas y externas difieren en color.

Lo que esto significa para cómo entendemos el color de ojos

Para un no especialista, el mensaje clave es que no existe un único «gen del color de ojos». En cambio, un interruptor potente establece un punto de partida, pero numerosos genes adicionales ajustan cuánto pigmento se produce, cómo se almacena y cómo se distribuye, a veces creando anillos o tonos mezclados que confunden las etiquetas simples. Este trabajo identifica cambios genéticos específicos que oscurecen ojos en personas genéticamente predispuestas a ser de ojos azules, y otros que aclaran ojos en quienes tienden a tener ojos marrones. Más allá de contribuir a herramientas predictivas forenses y médicas más precisas, el estudio subraya que el color de nuestros ojos es el resultado visible de muchos genes que actúan conjuntamente—una razón por la que el color que ves en el espejo puede ser más único que cualquier tabla de predicciones sugiere.

Cita: Abbatangelo, C.L., Durazo, F.L., Edwards, M. et al. A comparative GWAS of eye colour in light and dark eye genetic backgrounds defined by HERC2 rs12913832 polymorphism in a Canadian cohort of European ancestry. Sci Rep 16, 14610 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44580-8

Palabras clave: genética del color de ojos, pigmentación del iris, estudio de asociación del genoma completo, HERC2 OCA2, fenotipado de ADN forense