Habituación y sensibilización en el aprendizaje de ascidias solitarias adultas

Cómo una criatura marina sencilla arroja luz sobre el aprendizaje

Cuando pensamos en el aprendizaje y la memoria, solemos imaginar cerebros repletos de miles de millones de neuronas, como los de los humanos u otros mamíferos. Sin embargo, incluso animales mucho más simples deben decidir qué ignorar y qué temer en su entorno. Este estudio explora el aprendizaje en un candidato inesperado: la ascidia solitaria Polycarpa mytiligera, un animal marino con forma de bolsa fijado a las rocas del fondo. Al demostrar que estos animales pueden aprender por experiencia y recordar durante días, el trabajo ofrece una nueva ventana sobre cómo pudieron evolucionar los procesos básicos de aprendizaje en nuestros lejanos antepasados.

Conociendo a la ascidia

Las ascidias son pequeños filtradores de cuerpo blando que pasan su vida adulta anclados en un lugar, aspirando agua de mar por una abertura y expulsándola por otra. Estas aberturas, llamadas sifones, son esenciales para respirar y alimentarse, pero también dejan al animal expuesto a amenazas potenciales. Su principal defensa es simple y rápida: cuando se tocan o se molestan, los sifones se cierran de golpe y el cuerpo se contrae. Polycarpa mytiligera, común en el Mar Rojo, resulta especialmente interesante porque es un cordado—miembro del mismo grupo amplio que incluye a todos los vertebrados—y además es un campeón de la regeneración de todo el cuerpo. Aunque su sistema nervioso consta de solo unas 10.000 neuronas, sostiene comportamientos complejos que ahora pueden estudiarse con detalle.

Aprender a ignorar un toque inofensivo

Los investigadores se centraron en un tipo básico de aprendizaje llamado habituación: el desvanecimiento gradual de una respuesta ante un estímulo repetido e inofensivo. Cepillaron suavemente la zona cercana al sifón oral de la ascidia una vez por minuto, en sesiones de diez ensayos repetidas durante seis días. Una cámara registró cuánto se reducía la apertura del sifón después de cada toque, y un software de seguimiento especializado convirtió el movimiento en un índice numérico de la fuerza de la contracción. Tras días de entrenamiento, la reacción defensiva de las ascidias se debilitó de forma sostenida. Hacia el tercer día, sus sifones ya no se cerraban con tanta fuerza, y entrenamientos adicionales produjeron poco cambio adicional. Cuando los animales fueron probados de nuevo tras un día de descanso, aquellos que habían experimentado el cepillado repetido aún mostraban contracciones mucho menores que los animales no entrenados, lo que indica que la respuesta reducida no era solo fatiga breve sino un cambio aprendido duradero.

Volverse más alerta tras una descarga

El equipo examinó luego la sensibilización, la cara opuesta de la habituación. Aquí, un evento intenso o desagradable aumenta la reactividad del animal a estímulos leves posteriores. Dos grupos de ascidias recibieron primero una breve sesión de toques suaves, que provocó cierta disminución inicial de la respuesta. Un grupo recibió entonces una breve pero intensa descarga eléctrica suministrada a través de diminutos electrodos; el otro grupo simplemente descansó. Tras una breve pausa, ambos grupos recibieron de nuevo el mismo cepillado suave. Los animales que habían recibido la descarga reaccionaron ahora con contracciones del sifón mucho más fuertes que sus contrapartes no estimuladas, y sus propias respuestas fueron claramente mayores que antes de la descarga. Este rebote por encima del nivel original muestra una verdadera sensibilización y no solo la anulación de la habituación, y revela que los animales pueden volverse temporalmente "alerta" después de un evento perturbador.

Por qué importan estos comportamientos simples

Aunque el sistema nervioso de la ascidia es mucho más simple que el de los modelos invertebrados clásicos como el caracol marino Aplysia, sus habilidades de aprendizaje son sorprendentemente semejantes. El animal puede atenuar su reacción frente a eventos repetidos e inofensivos dentro de un mismo día y a lo largo de varios días, y sin embargo aumentar rápidamente sus defensas tras una descarga amenazante. Dado que las ascidias están entre los parientes vivos más cercanos de los vertebrados, estas formas compartidas de aprendizaje apuntan a raíces evolutivas profundas para los procesos básicos de la memoria. Combinado con la notable capacidad de Polycarpa mytiligera para regenerar todo su cuerpo, incluido su sistema nervioso central, este estudio prepara el terreno para experimentos futuros sobre cómo se almacenan y posiblemente se reconstruyen los recuerdos. Para el público general, el mensaje clave es sencillo: incluso una criatura marina aparentemente simple puede distinguir entre ruido y peligro, mostrándonos que los cimientos del aprendizaje y la memoria pueden ser tanto antiguos como ampliamente compartidos en el árbol de la vida.

Cita: Gabso, B., Zer-Eshel, G., Cohen, S. et al. Habituation and sensitization learning in adult solitary ascidians. Sci Rep 16, 13529 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43408-9

Palabras clave: aprendizaje y memoria, habituación, sensibilización, tunicados, ascidias