Reflejo presor por ejercicio en pacientes con esclerosis lateral amiotrófica

Por qué el movimiento suave sigue siendo importante

La esclerosis lateral amiotrófica (ELA) priva progresivamente a las personas de su capacidad para moverse, hablar y respirar por sí mismas. Para los pacientes en las fases más avanzadas, incluso el ejercicio voluntario simple deja de ser posible, y las familias y los clínicos a menudo se preguntan si algún tipo de fisioterapia aún puede beneficiar al cuerpo. Este estudio plantea una pregunta básica pero importante: cuando los cuidadores mueven las extremidades de personas con ELA en fase terminal, ¿reacciona el cuerpo de maneras que favorecen al corazón y los vasos sanguíneos? La respuesta arroja luz sobre cuánto del sistema nervioso sigue funcionando, incluso cuando los músculos ya no obedecen las órdenes del cerebro.

Entender la respuesta incorporada del cuerpo al ejercicio

En personas sanas, cualquier actividad física, desde subir escaleras hasta apretar un agarre manual, provoca un aumento de la frecuencia cardíaca y de la presión arterial. Parte de esta respuesta proviene de sensores dentro de los músculos que detectan estiramiento y movimiento y envían señales a través de los nervios al tronco encefálico, que a su vez aumenta la circulación. Este bucle automático a veces se denomina «reflejo presor». En la ELA, las neuronas que mueven los músculos mueren lentamente, pero ha habido debate sobre si las partes sensoriales y automáticas (autónomas) del sistema nervioso permanecen intactas, especialmente en personas que ya están con ventiladores y apenas pueden moverse. Si estos sistemas siguen funcionando, incluso los movimientos pasivos realizados por un terapeuta podrían ayudar a mantener el flujo sanguíneo y posiblemente aportar otros beneficios para la salud.

Cómo los investigadores probaron el estiramiento suave

Los investigadores estudiaron a nueve personas con ELA en fase terminal, de entre 55 y 92 años, todas usando ventiladores mecánicos y recibiendo alimentación por sonda. Como no podían ejercitarse por sí mismas, el equipo se centró en dos tipos de movimiento pasivo: un breve estiramiento estático de un antebrazo y una sesión corta de pedaleo de piernas en un dispositivo motorizado, donde la máquina movía las piernas por el paciente. Para el estiramiento, los terapeutas doblaron la muñeca hasta un nivel justo por debajo del umbral del dolor de cada persona y la mantuvieron durante un minuto. Durante estas sesiones, el equipo midió de forma continua la presión arterial latido a latido con un sensor en el dedo y calculó la frecuencia cardíaca y la presión arterial media. Cuando el método del dedo no funcionó bien, añadieron lecturas tradicionales con manguito en el brazo alrededor de los periodos de reposo, movimiento y recuperación.

Qué sucedió dentro de la circulación

Durante el estiramiento suave del antebrazo por debajo del umbral del dolor, los pacientes mostraron aumentos claros en la frecuencia cardíaca y en todas las medidas principales de presión arterial en comparación con el reposo. La presión arterial media aumentó alrededor de 10 milímetros de mercurio, un cambio de tamaño similar al descrito en voluntarios jóvenes y sanos sometidos al mismo tipo de estiramiento. Estos cambios volvieron a acercarse a la línea de base durante el periodo de recuperación. En contraste, el pedaleo pasivo de las piernas, aunque duró tres minutos, no produjo cambios significativos en la frecuencia cardíaca ni en la presión arterial. Este patrón —respuestas más fuertes al estiramiento del brazo que al movimiento de las piernas— también coincide con hallazgos en participantes sanos, lo que sugiere que las vías reflejas básicas en los músculos del antebrazo de estos pacientes con ELA siguen funcionando en gran medida como en personas sin la enfermedad.

Qué revela esto sobre los nervios que quedan

Los resultados indican que las fibras nerviosas que detectan cambios mecánicos en el músculo y los circuitos autonómicos que controlan la constricción de los vasos sanguíneos están, al menos en parte, preservados en la ELA en fase terminal. A pesar de la atrofia muscular severa y de la casi ausencia de movimiento voluntario, los cuerpos de los pacientes todavía podían detectar un estiramiento simple del antebrazo y traducirlo en un aumento de la presión arterial. Los investigadores señalan que esto no significa que todas las funciones automáticas sean normales en la ELA; otros estudios muestran alteraciones en diferentes partes del sistema autónomo. Sin embargo, apunta a un arco reflejo específico —desde los sensores musculares, pasando por la médula espinal y el tronco encefálico hasta los vasos sanguíneos— que parece seguir siendo funcional incluso después de muchos años de enfermedad.

Por qué esto importa para el cuidado y el confort

Para las familias y los clínicos que cuidan a personas con ELA avanzada, estos hallazgos ofrecen una cierta tranquilidad. Incluso cuando una persona ya no puede moverse ni respirar sin máquinas, el estiramiento pasivo suave aún puede «hablar» con los sistemas de control internos del cuerpo y desencadenar una respuesta circulatoria saludable. Aunque este pequeño estudio no puede demostrar beneficios a largo plazo ni sustituir otras terapias, respalda la idea de que el ejercicio pasivo cuidadosamente guiado es más que mantenimiento articular: activa vías nerviosas supervivientes que ayudan a mantener la reactividad del corazón y los vasos sanguíneos. Dicho de otro modo, el sistema nervioso en la ELA puede ser más resistente en ciertos aspectos de lo que sugiere la pérdida externa de movimiento.

Cita: Saeki, Y., Nakamura, N. & Hayashi, N. Exercise pressor reflex in Amyotrophic lateral sclerosis patients. Sci Rep 16, 12804 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43367-1

Palabras clave: esclerosis lateral amiotrófica, ejercicio pasivo, presión arterial, sistema nervioso autónomo, mecanorreflexo