Dinámica de liberación y disponibilidad para las plantas de los nutrientes del fertilizante POLY4 en suelos ácidos tropicales

Nutrir los cultivos protegiendo suelos frágiles

Los agricultores en el trópico húmedo afrontan un difícil equilibrio: sus cultivos necesitan grandes cantidades de nutrientes, pero las fuertes lluvias los arrastran con rapidez fuera del suelo. Este estudio analiza un nuevo fertilizante multinutriente, llamado POLY4, para evaluar si puede alimentar eficientemente a los cultivos en suelos ácidos tropicales, reduciendo pérdidas y, potencialmente, mejorando la salud del suelo a largo plazo.

Un nuevo tipo de alimento para las plantas

POLY4 se obtiene de un mineral natural llamado polihalita. A diferencia de la mayoría de los fertilizantes potásicos comunes, que suministran principalmente un nutriente, POLY4 aporta cuatro a la vez: potasio, magnesio, calcio y azufre. Estos elementos ayudan a las plantas a formar frutos y semillas, impulsar la fotosíntesis y fortalecer las paredes celulares. En regiones como el sudeste asiático, la palma aceitera y los pastos forrajeros como el Napier exigen grandes cantidades de potasio y magnesio, pero sus suelos ácidos y empapados por la lluvia tienden a perder nutrientes con rapidez. Los agricultores allí suelen recurrir al cloruro de potasio altamente soluble (muriato de potasa, MOP), que se disuelve rápido pero también puede lixiviarse con igual velocidad y además aporta cloruro, un ion que no siempre es deseable en altas concentraciones.

Probando cómo se mueven los nutrientes en el suelo

Los investigadores montaron experimentos en columnas en el laboratorio usando tres suelos de fincas reales de Malasia: un suelo peatoso rico en materia orgánica, un suelo con alta carga arcillosa influido por el mar y un suelo arenoso con baja capacidad de retención de nutrientes. Mezclaron cada suelo con POLY4 (en forma “estándar” fragmentada o como gránulos compactos) o con fertilizantes convencionales a la misma dosis de potasio, y luego lixiviaron lentamente las columnas con agua durante aproximadamente un mes para imitar un año de lluvias tropicales. Recolectando y analizando el agua de drenaje, siguieron la rapidez con que se liberaron potasio, magnesio, calcio, sodio, sulfato y cloruro y hasta qué profundidad se desplazaron en el perfil del suelo.

Poniendo el fertilizante a trabajar en plantas vivas

Para comprobar qué significaban esos patrones para los cultivos, el equipo cultivó pasto Napier en bolsas con los mismos tres suelos en un invernadero sombreado. Algunas plantas no recibieron potasio, otras recibieron MOP y otras recibieron POLY4 granular o estándar, también a niveles iguales de potasio. Durante varios meses y múltiples cortes, los científicos midieron la masa seca del pasto y las cantidades de cada nutriente absorbido. Esto les permitió comparar no solo cuánto de cada elemento salió del fertilizante, sino cuánto acabó realmente en el tejido vegetal.

Qué ocurrió con los nutrientes

En agua, ambas formas de POLY4 se disolvieron por completo, liberando los cuatro nutrientes. En las columnas de suelo, el potasio procedente de POLY4 emergió de forma sostenida y en cantidades significativas, especialmente en el suelo arenoso, lo que confirma que el fertilizante puede actuar como una fuente sólida de potasio en condiciones ácidas. El magnesio del POLY4 estándar se disolvió particularmente bien, a menudo más completamente que el calcio, que tendía a permanecer en capas más profundas o a formar compuestos menos solubles. Cuando se cultivó pasto Napier, los rendimientos totales con POLY4 fueron similares o mejores que con MOP, y en el suelo rico en arcilla el POLY4 estándar produjo una biomasa mucho mayor con el tiempo. Por cada unidad de potasio liberada, las plantas recuperaron una gran proporción del magnesio acompañante —alrededor de cuatro quintas partes de media—, pero menos de un tercio del calcio.

Por qué estos hallazgos importan para los agricultores

El estudio demuestra que POLY4 puede suministrar potasio de forma eficaz en suelos ácidos tropicales y, a la vez, aportar magnesio y azufre valiosos, con solo pequeñas cantidades de cloruro no deseado. Sin embargo, no todos los nutrientes de POLY4 se comportan igual una vez que entran en el suelo: el magnesio tiende a incorporarse con facilidad a la planta, mientras que gran parte del calcio queda inmovilizado en formas que las raíces no pueden usar con facilidad. Para la planificación práctica de fertilización, esto significa que POLY4 puede contribuir a cubrir las necesidades de magnesio de un cultivo, pero quizá no cubra por completo sus requerimientos de calcio. En términos generales, POLY4 parece ser una alternativa multinutriente prometedora al cloruro de potasio en la agricultura tropical húmeda, especialmente donde la gestión de pérdidas de nutrientes y la mejora de las condiciones del suelo son prioridades altas.

Cita: Hanafi, M.M., Gusyana, D., Shcherbakov, A. et al. Release dynamics and plant availability of POLY4 fertilizer nutrients in tropical acidic soils. Sci Rep 16, 12823 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42984-0

Palabras clave: fertilizante de polihalita, suelos tropicales ácidos, nutrición potásica, absorción de magnesio, pasto Napier