Disponibilidad y distribución espacial de residuos de biomasa agrícola y forestal para la producción de biochar en Kenia

Por qué los desechos agrícolas importan en la vida cotidiana

En todo Kenia, montones de tallos sobrantes, cascaras y serrín suelen verse como residuos que se queman o se desechan. Este estudio muestra que esos restos podrían, en cambio, alimentar un futuro más limpio: convertir los sobrantes agrícolas y forestales en biochar, un material similar al carbón vegetal que puede mejorar los suelos y proporcionar combustible de baja emisión de humo. Al preguntarse cuánto de este material existe, dónde se encuentra y con qué fiabilidad puede suministrarse, los investigadores sientan las bases para nuevas industrias rurales, cosechas más abundantes y menor presión sobre los bosques.

Convertir los restos en un recurso útil

Los autores se propusieron medir cuánto residuo de cultivos y bosques produce Kenia y cómo se distribuye por el país. Se centraron en el material que queda tras la cosecha o el procesamiento de la madera —como tallos de maíz, ramas de frijol, cáscaras de arroz y serrín— que podría recopilarse de forma realista sin alterar el alimento animal, el combustible doméstico o la protección del suelo. Usando datos oficiales de producción de 2021 y 2022 para los 47 condados, junto con estudios internacionales sobre cuánto residuo deja cada cultivo, calcularon un rango de cantidades plausibles de residuo y cuánto de eso sería económicamente accesible.

Cómo el equipo estimó los suministros ocultos

Para evitar cifras demasiado optimistas, los investigadores aplicaron varios filtros. Primero, vincularon cada tonelada de grano o madera cosechada a una cantidad esperada de residuo. A continuación, redujeron ese total para tener en cuenta usos competidores —como la alimentación del ganado o el acolchado de campos— dejando solo el “superávit” que podría desviarse hacia el biochar. Finalmente, consideraron cuánto de ese superávit podría realmente recogerse y transportarse a un coste razonable, dadas las malas carreteras, las explotaciones dispersas y el terreno difícil. Al combinar supuestos bajos, medios y altos para cada uno de estos pasos, generaron un rango de estimaciones y usaron un análisis de sensibilidad para ver qué factores eran los más relevantes.

Dónde se encuentran los residuos

El análisis sugiere que Kenia genera del orden de decenas de millones de toneladas de residuos agrícolas y cientos de miles de toneladas de residuos forestales cada año que, en principio, podrían alimentar la producción de biochar. La mayor parte de los residuos agrícolas se concentra en los condados del oeste, centro y sur, donde las precipitaciones y los suelos favorecen la agricultura intensiva. Los tallos de maíz dominan en todas partes, reflejando el papel del cultivo como alimento básico nacional, pero cada condado también presenta una mezcla de otros residuos —como caña de azúcar, trigo, frijoles y sisal— que proporcionan una oferta diversa. Los residuos forestales, principalmente recortes sólidos de madera y serrín de aserraderos locales, ofrecen una contribución menor pero aún significativa, especialmente donde la tala y el procesamiento están activos.

Equilibrar abundancia, densidad y certidumbre

Aunque varios condados producen cantidades totales muy grandes de residuos, ninguno ofrece la combinación perfecta de alta cantidad, alta densidad de residuo por kilómetro cuadrado y baja incertidumbre interanual. Algunas áreas, como partes del Valle del Rift, tienen residuos densos pero suministro variable, lo que hace arriesgado dimensionar una planta estacionaria grande allí. Otras zonas tienen residuos más estables pero más dispersos, lo que elevaría los costes de recolección y transporte. El estudio por tanto sostiene que los planificadores tendrán que elegir entre ubicar plantas donde los residuos son densos pero menos predecibles, o donde son más fiables pero más dispersos, y considerar opciones como hornos móviles pequeños y unidades a escala comunitaria para complementar fábricas mayores.

Qué significa esto para los agricultores y el clima

Para los no especialistas, el mensaje principal es que Kenia ya produce suficientes sobrantes agrícolas y forestales para sostener un sector serio de biochar sin talar árboles adicionales ni desviar alimentos. Si las tecnologías y las políticas se afinan para convertir este flujo constante de residuos en biochar y briquetas de alta calidad, el país podría mejorar la salud del suelo, aumentar los rendimientos de los cultivos, sustituir parte de la leña y el carbón vegetal, y almacenar más carbono en el suelo. La pega es que las nuevas plantas deben ubicarse con cuidado y estar respaldadas por un transporte, almacenamiento y datos locales más inteligentes, en lugar de asumir que el “residuo” es gratis y siempre cercano.

Cita: Namaswa, T., Burslem, D.F.R.P., Smith, J. et al. Availability and spatial distribution of crop and forest biomass residues for biochar production in Kenya. Sci Rep 16, 11764 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42350-0

Palabras clave: biochar, residuos de biomasa, agricultura en Kenia, energía renovable, mejora del suelo